La Direction générale de l’armement a donné un premier aperçu du planeur hypersonique V-MAX

Le 26 juin 2023, la Direction générale de l’armement [DGA] publia un communiqué d’à peine dix lignes pour se féliciter de la réussite du premier vol du planeur hypersonique V-MAX [Véhicule Manoeuvrant Expérimental]. Cela pouvait paraître court au regard de l’importance de cet événement, qui marquait l’entrée de la France dans le club très fermé des pays disposant d’une telle capacité. Club qu’elle aurait d’ailleurs pu fonder si elle n’avait pas abandonné le programme VERAS [Véhicule expérimental de recherches aérothermodynamiques et structurales] au début des années 1970, notamment à cause de contraintes budgétaires.

À l’époque, la Délégation ministérielle pour l’armement [l’ancêtre de la DGA] n’avait pas hésité à communiquer au sujet de ce projet, au point de le dévoiler lors de l’édition 1969 du salon de l’aéronautique et de l’espace du Bourget. Et, de nos jours, on peut même trouver des images donnant une idée de l’allure qu’aurait dû avoir ce planeur hypersonique, qui devait être propulsé par une fusée Diamant A [ou Émeraude].

Certes, lancé en janvier 2019, confié à ArianeGroup et basé sur des travaux de l’Office national d’études et de recherches aérospatiales [ONERA], le programme V-MAX fut régulièrement évoqué par la DGA à l’occasion, notamment, d’auditions parlementaires. Mais sans trop entrer dans les détails, pour des « raisons de confidentialité et de secret défense ».

Curieusement, des précisions sur le premier vol du V-MAX furent données par le… Pentagone. En décembre, celui-ci expliqua que cet essai avait été mené avec le concours du Naval Surface Warfare Center, Port Hueneme Division [NSWC PHD] et grâce à une fusée-sonde à trois étages, selon une configuration « Terrier-Oriole-Oriole ».

Quoi qu’il en soit, les seules images du vol d’essai effectué par le V-MAX se résument à une poignée de photographies de sa fusée-sonde sur son pas de tir, à Biscarrosse, et à quelques « arabesques » dans le ciel saisies sur le vif que des internautes ont partagées sur les réseaux sociaux. Et à aucun moment la DGA n’a donné d’éléments susceptibles de se faire une idée de la silhouette du V-MAX. Du moins était-ce vrai jusqu’au 27 janvier.

En effet, lors de son point de presse hebdomadaire, le ministère des Armées a diffusé un court film résumant les faits marquants de la DGA au cours de l’année 2023. Des images de synthèse, censées représenter le V-MAX, ont été dévoilées à cette occasion. S’il a des points communs avec ses homologues russes, américain et chinois [les lois de l’aérodynamique valent pour tout le monde], cet engin présente toutefois quelques différences, avec notamment un profil plus « rond ». En tout cas, il a peu de choses à voir avec le VERAS, imaginé il y a plus de cinquante ans.

Dépourvu de moyen de propulsion [hormis une fusée-sonde pour le lancer], le V-MAX doit rebondir sur les couches de l’atmosphère à une vitesse supérieure à Mach 5. Toute la difficulté est de le doter d’un système de guidage pour le manoeuvrer… et de trouver des matériaux assez robustes pour supporter de très fortes chaleurs.

Pour rappel, le ministère des Armées doit financer un second démonstrateur, appelé V-MAX 2, afin d’aller encore plus loin dans les expérimentations grâce à des performances accrues. Selon l’amiral [2S] Charles-Henri du Ché, conseiller militaire d’ArianeGroup, il devrait voler en 2024, voire en 2025. Ce programme donnera à la France une « technologie particulière » qui aura des « retombées potentielles au niveau civil », avait-il dit, lors d’une audition parlementaire.

Photos : Direction générale de l’armement – captures d’écran