Une étroite coopération avec l’US Navy a permis le premier vol du planeur hypersonique français VMaX

Dans les années 1960, avec le projet VERAS [Véhicule expérimental de recherches aérothermodynamiques et structurales], la France avait l’ambition de faire voler un planeur pouvant potentiellement atteindre une vitesse hypersonique [supérieure à Mach 5] grâce à une fusée Diamant A devant être lancée depuis le Centre d’essais des Landes [Biscarrosse]. Seulement, plus que les difficultés techniques, les contraintes budgétaires eurent raison de ce programme, finalement abandonné en 1971.

Cela étant, la course aux armes hypervéloces ayant été relancée par les États-Unis, la Russie et la Chine, le ministère des Armées confia le soin à ArianeGroup de mettre au point un planeur hypersonique dans le cadre du programme VMaX [Véhicule Manœuvrant Expérimental], évoqué pour la première par Florence Parly, alors ministre des Armées, en janvier 2019.

Le premier vol de ce VMaX aurait dû avoir lieu en 2021. Du moins, ce qu’avait laissé entendre Mme Parly lors d’un déplacement à la base aérienne 110 de Creil, en mai de cette année-là. Seulement, faute de disposer d’une fusée sonde et des infrastructures nécessaires pour la faire décoller depuis le Centre d’essais des Landes de la Direction générale de l’armement [DGA], ce programme prit du retard.

Finalement, ce n’est que le 26 juin dernier que le VMaX effectua son vol inaugural. Si cet évènement fit entrer la France dans le cercle très fermé des puissances capables de faire voler un planeur hypersonique, la communication du ministère des Armées à son sujet fut… laconique, celui-ci s’étant contenté d’un communiqué d’à peine dix lignes.

Ce qui était suffisant pour souligner que ce « démonstrateur contenait de nombreuses innovations technologiques embarquées » et que « son essai en vol, sur une trajectoire à longue portée très exigeante, constituait un défi technique inédit ».

Quant à la fusée sonde utilisée pour cet essai du VMaX, aucune précision la concernant ne fut donnée par le ministère des Armées. Seul le journal « L’Opinion » avança qu’elle avait été fournie par les États-Unis, sans livrer plus de détails.

Depuis, la DGA évoque des « raisons de confidentialité et de secret défense » pour éluder le sujet du VMaX. « Un nouvel essai est prévu, qui prépare la feuille de route du planeur hypersonique sur laquelle nous continuons de travailler », a seulement confirmé Emmanuel Chiva, le Délégué général pour l’armement, à l’occasion d’une récente audition à l’Assemblée nationale. « La France est désormais entrée dans le club des puissances qui sont capables de développer une stratégie hypersonique », avait-il conclu.

Si le ministère des Armées est peu bavard sur cet essai du VMaX, ce n’est pas le cas de son homologue… américain. Ainsi, dans un article diffusé via sa plateforme DVIDS [Defense Visual Information Distribution Service] le 7 décembre, ce dernier a précisé que ce test avait été mené grâce à une étroite collaboration nouée par la DGA avec le Naval Surface Warfare Center, Port Hueneme Division [NSWC PHD] qui a envoyé à Biscarrosse une équipe habituellement affectée au White Sands Missile Range [Nouveau Mexique].

Celle-ci a été chargée de superviser la construction des infrastructures nécessaires au décollage du lanceur, le développement de la fusée sonde devant emporter le VMaX et la formation du personnel de la DGA. En outre, trois entreprises américaines ont été sollicitées, dont Corvid Technologies, Kratos Defence and Rocket Support Services et Peraton.

« Début 2020, le détachement NSWC PHD a commencé à aider le ministère [français] des Armées à établir son propre programme de fusées-sondes à Biscarrosse », indique le Pentagone.

Les installations construites au Centre d’essais des Landes ont été inaugurées en octobre 2021, avec le tir d’une fusée sonde à deux étages, de type « Terrier-Oriole », appelée « Pathfinder ». Une fois lancé, l’engin a « transmis des données télémétriques » avant de s’abîmer dans l’océan.

Mais pour le VMaX, il a fallu mettre au point une fusée-sonde à trois étages, selon une configuration « Terrier-Oriole-Oriole ». Celle-ci a été lancée depuis Biscarrosse, dans le cadre de la mission « FS-0 », en juin 2022. Seulement, cet essai s’est soldé par un échec, en raison d’un court-circuit électrique survenu au moment de la séparation des deuxième et troisième étages. « Cela a empêché la plupart des sous-systèmes du lanceur de fonctionner, ce qui a donc été largement considéré comme un vol raté », a expliqué Aaron Cowman, un responsable du NSWC PHD.

L’analyse de cette mission a permis d’apporter des améliorations au lanceur. Dans le même temps, des tests d’intégration de la charge utile – logée dans une nouvelle coiffe fournie par Peraton – ont été effectués à White Sands, en vue du vol FS-1.

Celui-ci a donc eu lieu le 26 juin, soit « deux jours avant la date prévue », en présence d’une « trentaine de membres » de l’équipe du NSWC PHD. « Les moteurs de la fusée ont propulsé la charge utile à une altitude plus élevée que prévue, mais toujours dans la limite des exigences françaises », précise l’article du Pentagone.

« Tout le travail effectué par les équipes de l’US Navy et ses partenaires, que ce soit au White Sands Missile Range ou à Biscarrosse, pour permettre la réussite de ce projet a été grandement apprécié, tant au niveau opérationnel que par notre hiérarchie », a commenté Pierrick Bouazza, chef de projet à la DGA. « J’ai hâte que nous travaillions ensemble sur de nouveaux projets », a-t-il ajouté.

Ce qui sera le cas puisque cette coopération franco-américaine est appelée à se poursuivre. « Avec trois lancements à leur actif, les partenaires vont désormais se concentrer sur le volet pédagogique. Cela comprendra des cours sur les fusées-sondes ainsi que des formations pratiques à Biscarrosse et à White Sands. Les cours couvriront des sujets techniques tels que les performances de vol, la modélisation et l’analyse structurelle », détaille le Pentagone.

Cela étant, ces travaux vont aussi bénéficier aux projets américains en la matière. La mission FS-1 « a fait progresser les capacités de tests hypersoniques du détachement de White Sands », a en effet admis Aaron Cowman. « La configuration des moteurs Terrier-Oriole-Oriole s’est avérée viable pour nos options de recherche dans le domaine hypersonique », a-t-il ajouté.