Le groupe franco-allemand KNDS et l’italien Leonardo s’allient pour le char de combat du futur

En août, l’annonce de la participation de Krauss-Maffei Wegmann [ou KNDS Allemagne], Rheinmetall, Leonardo [Italie], Saab [Suède] et Indra [Espagne] à l’appel d’offres « Future Main Battle Tank » [FMBT] lancé par la Commission européenne avait été perçue comme étant une initiative pouvant concurrencer le char franco-allemand de nouvelle génération devant être issu du programme MGCS [Main Ground Combat System / Système principal de combat terrestre], alors bloqué depuis 2020 à la phase d’étude d’architecture [SADS Part 1] en raison de désaccords entre les industriels impliqués.

Cependant, quelques semaines plus tard, à Évreux, à l’occasion de la signature d’une fiche d’expression commune des besoins [HLCORD] censée relancer le MGCS, le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, s’était attaché à dissiper tout malentendu, en expliquant que l’appel d’offres européen FMBT ne concernait que les industriels et qu’il n’engageait en rien son gouvernement.

En outre, au côté de son homologue français, Sébastien Lecornu, le ministre allemand avait tenu à rappeler que c’était au client de déterminer ses besoins… et non les industriels. En attendant, il fut convenu que le MGCS allait être organisé comme l’avait été le Système de combat aérien du futur [SCAF], avec la mise en place de piliers et la désignation d’un maître d’oeuvre unique pour chacun d’entre eux.

Dans le même temps, via son « Documento programmatico pluriennale 2023-25 » [DDP], l’Italie confirma son intention de se procurer 133 chars Leopard 2 de « nouvelle génération », de participer au développement d’un futur char de combat européen en « respectant le concept et les principes en cours d’élaboration dans le cadre du projet franco-allemand MGCS » et de mener à bien son programme AICS [Armored Infantry Combat System], celui-ci devant se concrétiser par la mise au point d’une « famille de véhicules de différents types » dans une logique « multi-domaines » au profit des unités d’infanterie mécanisée.

Une éventuelle participation italienne au MGCS avait été évoquée avant l’annonce de la participation de Leonardo à l’appel d’offres européen FMBT. En effet, selon la Tribune, elle avait été même défendue par la France afin de rééquilibrer le rapport de force avec l’Allemagne au sein de ce programme. Si tel était effectivement l’objectif, il a été manqué puisque Berlin a pris la main dans cette affaire.

Ainsi, en novembre, l’Italie et l’Allemagne ont renforcé leur coopération dans cinq domaines clés, dont celui de la défense, avec la signature d’un « plan d’actions ». Or, ce document souligne l’intention des deux pays d' »explorer de futurs domaines potentiels de coopération […], notamment dans le domaine terrestre, avec une référence particulière au MGCS et à l’AICS, à l’artillerie longue portée du futur et au combat collaboratif terrestre ».

C’est donc dans ce contexte que, le 13 décembre, « sous l’égide » du seul ministère italien de la Défense, KNDS, qui réunit le français Nexter et Krauss-Maffei Wegmann, a signé un « accord pour le développement d’une coopération renforcée » avec Leonardo, l’objectif étant de « créer un véritable groupe européen de défense » et de « coopérer plus étroitement dans le domaine de l’électronique de défense terrestre ».

Selon le communiqué diffusé par les industriels, une « telle alliance stratégique permettra la mise en œuvre de programmes en coopération entre les nations européennes, en renforçant leur base industrielle nationale et en développant la future génération de plateformes de véhicules blindés, notamment le MGCS ».

Selon une source proche du dossier sollicitée par l’agence Reuters, cette collaboration annoncée « pourrait aller d’une coopération souple à l’intégration de la partie militaire de Leonardo au sein de KNDS ».

En outre, à cette occasion KNDS [Allemagne] et Leonardo ont signé un autre accord, portant cette fois sur la « mise en oeuvre conjointe du programme d’acquisition de chars de combat avec une solution basée sur le Leopard 2A8 ». Là, il est question d’une collaboration pour le développement, la fabrication et la maintenance des chars destinés à l’armée italienne.

« Cette alliance vise à créer de nouvelles capacités de production et de développement en Italie et à les utiliser pour de futurs projets européens d’exportation », précise le communiqué de KNDS et de Leonardo.

Pour le moment, cette annonce n’a pas donné lieu à de commentaires de la part des ministères français et allemand de la Défense… Alors que, en septembre, MM. Lecornu et Pistorius s’étaient dits prêts à accepter de nouveaux participants au MGCS… mais d’abord avec un statut d’observateur. Enfin, il reste à voir ce que cette coopération entre la partie allemande de KNDS et Leonardo aura comme conséquences pour la suite de ce programme ainsi que pour les industriels non seulement français, comme Nexter [KNDS France] et l’électronicien Thales, mais aussi allemands, comme Rheinmetall et Hensoldt.