Va-t-on vers une annexion d’une partie du Guyana par le Venezuela?

Autrefois, le Venezuela n’était pas le pays le plus malheureux d’Amérique latine, avec un PIB le plus élevé du continent et une production de pétrole dépassant le million de barils par jour, au point qu’il fut l’un des trois membres fondateurs de l’OPEP. Pour autant, cela n’empêchait pas les inégalités et la pauvreté parmi sa population. Puis est venu la « révolution bolivarienne », qui, devant préfigurer le « socialisme du XXIe siècle », promettait de redistribuer la rente pétrolière et de revoir les alliances nouées par Caracas. D’abord lancée par le colonel Hugo Chavez, elle est désormais incarnée par le président Nicolas Maduro.

Le résultat n’est pas florissant : pouvoir autoritaire, avec une opposition muselée et des élections à la sincérité douteuse, qui plus est caractérisée par de faibles taux de participation, pauvreté qui a gagné les deux tiers des habitants [du moins, ceux qui n’ont pas été contraints à l’exil], production de pétrole ayant chuté de plus de 50%, fuite des investisseurs, échaudés par les expropriations, niveau d’inflation parmi les plus élevés du monde [+234% en 2022, +686% en 2021], chute du PIB de 80% depuis 2013, criminalité en hausse exponentielle, etc.

Pour autant, soutenu par la Chine, la Russie et l’Iran, le président Maduro semble inamovible, d’autant plus que son principal opposant, Juan Guaido, a été contraint à jeter l’éponge, l’an passé, faute d’être soutenu par ses « amis politique ».

De nouvelles élections auront lieu en 2024… Et il est probable que rien ne changera : désignée pour affronter le président sortant à l’issue de primaires organisées par l’opposition, María Corina Machado a été déclarée… inéligible jusqu’en 2030 par le contrôleur général du Venezuela. Cela étant, celui qui sera élu [ou vraisemblablement réélu] exercera peut être son pouvoir sur un pays plus grand qu’aujourd’hui.

En effet, singulièrement depuis 2015, Caracas ne fait pas mystère d’annexer le territoire de l’Essequibo, qui représente les 2/3 de la superficie du Guyana et où la compagnie ExxonMobil venait de découvrir deux importants gisements de pétrole dans sa zone maritime.

Depuis, il est question que cette ancienne colonie britannique devienne le troisième plus gros producteur d’hydrocarbures, derrière le Brésil et le Mexique, avec des réserves estimées à au moins 9 milliards de barils. D’où la tentation du Venezuela de s’en emparer, d’autant plus que cette région, qui est une extension du Massif guyanais, est riche en or, diamants, uranium, manganèse et bauxite. Qui plus est, elle est traversée par de nombreux cours d’eau…

Actuellement, le Guyana connaît un essor économique foudroyant, avec un PIB par habitant de 20’540 dollars en 2023 [contre 5’500 dollars dix ans plus tôt] et un taux de croissance de 38%.

Cela étant, autrefois, à l’époque de la domination espagnole, l’Essequibo faisait effectivement partie du Venezuela. Mais ce territoire de 160’000 km2 tomba dans l’escarcelle des Britanniques au XIXe siècle. Cette nouvelle frontière fut confirmée par la décision arbitrale dite de « Paris », en 1899. Et on en était resté là jusqu’à la découverte de ces réserves pétrolières.

Depuis 2015, Caracas fait monter doucement la pression, en accusant régulièrement, par exemple, des navires de violer ses eaux territoriales alors qu’ils naviguent dans celle du Guyana… Mais maintenant que ses relations avec la Colombie sont plus calmes, le Venezuela peut se concentrer sur l’Essequibo. Et c’est d’ailleurs le sens du référendum organisé le 3 décembre.

Les électeurs – qui ont boudé les urnes – devaient se prononcer sur l’intégration de l’Essequibo [donc sur son annexion] au territoire vénézuélien. Et selon les résultats rendus publics ce 4 décembre, le « oui » l’a emporté avec 95% des suffrages exprimés.

« Nous avons réalisé les premiers pas d’une nouvelle étape historique dans la lutte pour ce qui nous appartient, pour récupérer ce que les libérateurs nous ont laissé », s’est félicité M. Maduro. À noter que l’opposition considère, comme lui, que l’Essequibo appartient au Venezuela…

Quoi qu’il en soit, le 1er décembre, saisie par Georgetown, la Cour internationale de justice [CIJ], qui siège à La Haye, a appelé Caracas à ne pas entreprendre « d’action susceptible de modifier la situation dans le territoire en litige »… sans mentionner le référendum en question.

Reste à voir la suite des évènements… Malgré les tensions, le président guyanien, Irfaan Ali, se veut rassurant. « Il n’y a rien à craindre dans les heures, les jours et les mois à venir », a-t-il dit. Et d’ajouter : « Notre première ligne de défense est la diplomatie et nous sommes dans une position très, très forte ».

Pour autant, il ne serait pas non plus opposé à l’implantation de bases militaires étrangères dans son pays, comme l’a suggéré sont vice-président, Bharrat Jagdeo. « Nous souhaitons maintenir la paix dans notre pays et à nos frontières, mais nous allons travailler avec nos alliés pour parer toutes les éventualités », a-t-il dit, la semaine passée. « Toutes les options qui s’offrent à nous pour défendre notre pays seront étudiées », a-t-il insisté.

Les États-Unis ont déjà promis leur soutien, la 1st Security Force Assistance Brigade [SFAB] de l’US Army étant en train de planifier des exercices avec l’armée guyanienne. En outre, Georgetown peut compter aussi sur le Brésil, lequel a déjà pris des mesures, comme l’a assuré son ministère de la Défense. « Nous avons intensifié nos actions défensives dans la région frontalière du nord et augmenté notre présence militaire », a-t-il fait savoir.

Aussi, une éventuelle annexion de l’Essequibo par le Venezuela ne sera pas forcément une formalité, même si, sur le papier, les capacités des forces armées du Guyana ne font pas le poids. Cependant, celles-ci ont une alliée de poids : la jungle, laquelle ne peut que leur donner un solide avantage défensif.