Le Royaume-Uni va aider la Suède à exporter l’avion de combat JAS-39 Gripen E

Ces dernières années, les avions de combat Eurofighter Typhoon et JAS-39 Gripen E ont souvent participé aux mêmes appels d’offres, comme récemment en Finlande, où le F-35A de Lockheed-Martin a finalement été retenu. En 2011, en Suisse, l’appareil suédois prit même le dessus sur son concurrent européen [produit par le consortium réunissant BAE Systems, Airbus et Leonardo]… Mais la procédure fut annulée par la suite.

Aussi, le partenariat stratégique que viennent de nouer le Royaume-Uni et la Suède contient une clause pouvant paraître surprenante au premier abord. En effet, Londres et Stockholm ont pris l’engagement de « travailler » plus étroitement sur le sujet des exportations d’équipements militaires. « Cette volonté inclut une collaboration pour promouvoir les ventes internationales du Gripen E », précise le texte.

Ainsi, et alors que le Typhoon n’a plus fait l’objet de la moindre commande à l’exportation depuis 2017 [le dernier contrat a été signé par le Qatar, pour 24 exemplaires], le Royaume-Uni va donc défendre la cause de l’un de ses possibles concurrents… alors que la Royal Air Force a lancé un programme pour moderniser ceux qu’elle doit conserver, via le programme Medulla, confié à BAE Systems.

Or, les perspectives de l’avion de combat européen sont plutôt sombres dans la mesure où la production des appareils de la Tranche 4 devrait prendre fin en 2030, faute de nouvelles commandes pour assurer le plan de charge des industriels, notamment allemands.

Aussi, outre-Rhin, on milite pour le développement d’une nouvelle version de l’Eurofighter [Tranche 5, ndlr] afin de permettre le maintien des compétences et d’éviter un éventuel décrochage technologique, ce qui serait préjudiciable pour la participation allemande au programme « SCAF » [Système de combat aérien du futur], par ailleurs concurrent du « Global Combat Air Programme », conduit par le Royaume-Uni, le Japon et l’Italie.

Dans le même temps, le gouvernement britannique reproche à Berlin de bloquer la vente à l’Arabie Saoudite de 48 Eurofighter Typhoon supplémentaires. Et il n’est pas le seul…

« La position du gouvernement allemand concernant les exportations d’armes vers certains pays constitue un réel problème. Si l’Allemagne veut être un partenaire fiable dans les grands projets de défense, elle doit résoudre la question du contrôle des exportations avec les autres Européens et non malgré eux », a en effet déclaré Guillaume Faury, le PDG d’Airbus, dans les pages du quotidien économique Handelsblatt, cette semaine.

Cela étant, cette coopération entre le Royaume-Uni et la Suède n’est pas si surprenante que cela au regard des nombreux composants britanniques utilisés par le Gripen E, comme le siège éjectable, une partie de son armement, le radar AESA Raven ES-05 [fourni par Leonardo UK], etc.

Par ailleurs, en 1995, British Aerospace [devenu BAE Systems] et Saab Military Aircraft s’étaient associés dans le but de produire, commercialiser et soutenir le Gripen C/D. Et ils créèrent même une co-entreprise, appelée « Gripen International », afin de promouvoir les ventes à l’exportation. Non sans succès d’ailleurs. Mais ce partenariat prit fin en 2004, quand le groupe britannique décida de se désengager du capital de son homologue suédois.

Cependant, cette coopération mit Saab dans l’embarras, quand il fut avancé que des pots-de-vins avaient été versés par l’intermédiaire de BAE Systems pour favoriser la commande de 28 Gripen C/D par l’Afrique du Sud.