La Royal Air Force manque d’avions de combat pour tenir ses engagements opérationnels

Le 14 avril, le Premier ministre britannique, Rishi Sunak, a confirmé que des avions de combat Typhoon avaient, quelques heures plus tôt, intercepté un « certain nombre » de drones lancés contre Israël par l’Iran.

La Royal Air Force [RAF] a « envoyé des avions supplémentaires dans la région, au titre de nos opérations en cours pour lutter contre Daesh [État islamique] en Irak et en Syrie. Je peux confirmer que nos avions ont abattu un certain nombre de drones d’attaque iraniens », a-t-il en effet affirmé.

Seulement, ces Typhoon supplémentaires n’ont pas été déployés à Akrotiri [Chypre] depuis le Royaume-Uni… mais depuis la Roumanie, où ils étaient affectés dans le cadre de l’Otan [opération Biloxi].

« Nous avions déjà une présence significative dans la région. Mais par prudence, nous avons temporairement redéployé un certain nombre d’avions depuis la Roumanie pour y renforcer notre présence », a indiqué un porte-parole du Premier ministre britannique. « Les forces aériennes alliées continuent de patrouiller dans l’espace aérien de l’Otan pour s’assurer qu’il est protégé contre toute menace et nous nous sommes coordonnés avec nos alliés pour garantir qu’il n’y ait aucune brèche en Roumanie », a-t-il ajouté.

Cela étant, cette affaire a mis en exergue le manque d’avions de combat au sein de la RAF, celle-ci disposant actuellement d’une trentaine de F-35B et de 137 Typhoon. Déjà, en 2015, alors que le retrait de ses 87 derniers chasseurs-bombardiers Panavia Tornado était acté, des doutes avaient été exprimés sur sa capacité à tenir ses nombreux engagements opérationnels [protection du ciel britannique, approché régulièrement par les bombardiers stratégiques russes, mesures de réassurance de l’Otan, participation aux opérations contre Daesh, etc.].

Or, au-delà des difficultés à recruter et former des pilotes, cette situation risque de ne pas s’améliorer à court terme [et même à moyen terme]. Selon la dernière revue stratégique britannique, révisée à la marge l’an passé pour tenir compte de la guerre en Ukraine, la RAF devra en effet retirer du service 30 Typhoon parmi les plus anciens. Quant aux F-35B, une commande portant sur 26 exemplaires supplémentaires fait toujours l’objet de discussions, alors qu’il avait été initialement prévu d’en acquérir 138 au total.

Bien que n’étant pas responsable de cette situation [même s’il a été ministre des Finances], M. Sunak n’est pas épargné par les critiques. Les plus acerbes viennent sans doute de son propre bord politique. Ainsi, très en vu sur les sujets touchants à la défense, le député conservateur Mark Francois n’y est pas allé de main morte.

« Nous n’avons que 137 Typhoon et, en raison de pressions budgétaire, le ministère de la Défense prévoit d’en retirer 30 l’année prochaine. Cela revient à vendre des Spitfire avant la bataille d’Angleterre », a lancé le parlementaire. « Quand il aura un moment, le Premier ministre soumettra-t-il cette décision ridicule à un nouvel examen et, à tout le moins, mettra-t-il ces Typhoon dans une réserve de guerre pour le cas où nous en aurions besoin pour nous-mêmes un jour ? », a-t-il ajouté.

En réalité, M. Francois se fait l’écho d’un rapport récemment publié par le Chambre des communes. Selon ce dernier, la RAF ne ferait plus le poids dans un conflit de haute intensité. « La diminution des capacités aériennes du Royaume-Uni [prévue par la revue stratégique] l’expose dangereusement à ce que le ministère de la Défense décrit comme ‘la plus grande menace pour l’ordre international depuis des décennies’. Malgré cela, son actualisation n’a annulé aucune des coupes budgétaires décidées en 2021 », avait-il déploré.

Ministre de la Défense entre juillet 2019 et août 2023 [et donc comptable de la revue stratégique de 2021], Ben Wallace s’est invité dans le débat… « La ligne, tenue par les deux partis politiques [conservateur et travailliste], selon laquelle nous n’investirons dans la défense que ‘lorsque les conditions économiques le permettront’ est absurde et n’est qu’une excuse politique », a-t-il dit. « Nous devons investir en fonction de la menace. Sans un tel investissement, notre sécurité sera menacée et nos forces armées mises à rude épreuve », a-t-il fait valoir.

Pour autant, M. Sunak reste sur sa ligne. « Il [Mark Francois] doit savoir que les décisions en matière d’équipements et de capacités sont prises par les chefs de service, en concertation avec les ministres », a-t-il répondu au sujet des 30 Typhoon devant être retirés du service. « J’examinerai volontiers le point qu’il a soulevé, mais je sais que nous augmentons également nos achats d’avions F-35 et collaborons avec le Japon et l’Italie pour construire la prochaine génération d’avions de combat », a-t-il conclu, en faisant allusion au Global Air Combat Programme [GCAP – ex-« Tempest »]

Photo :RAF