Le F-35A est désormais qualifié pour emporter la bombe nucléaire tactique B61-12

Dans le cadre du partage nucléaire de l’Otan, cinq pays – Italie, Allemagne, Pays-Bas, Belgique, Turquie – stockent sur leur sol des bombes thermonucléaires B-61, dont le contrôle [et donc leur code d’armement] relève exclusivement des États-Unis. En revanche, les États membres concernés [sauf la Turquie, ndlr] doivent fournir les chasseurs-bombardiers chargés éventuellement de les mettre en oeuvre. D’où leur choix en faveur du F-35A de Lockheed-Martin pour moderniser leur aviation de combat.

Seulement, au moment de passer leurs commandes, cet appareil n’était pas encore certifié pour emporter la B61-12, c’est à dire la dernière version de B61. D’une puissance comprise entre 0,3 et 50 kilotonnes, celle-ci peut être utilisée en mode « guidé » grâce à un kit monté à l’arrière ou en mode « non guidé », auquel cas elle doit être larguée par gravité au-dessus de la cible. D’où l’intérêt du F-35A, qui est un avion censé échapper aux radars.

En 2021, le Pentagone avait annoncé que des tests de compatibilité de la B61-12 avec deux F-35A avaient été réalisés lors d’une campagne organisée sur le site d’essais de Tonopah [Nevada]. « Les données collectées sont désormais en cours d’analyse » afin de s’assurer que « tout a fonctionné correctement ». Ce n’est qu’après que « la certification nucléaire initiale du F-35A sera prononcée », avait-il expliqué.

Et d’ajouter : « Aucune date n’a été précisée pour la certification nucléaire complète du F-35A […]. La réussite de ces tests couvre une partie critique du processus de certification nucléaire et garantit que le F-35A restera sur la bonne voie pour les échéances futures ».

Selon Breaking Defense, cette certification nucléaire est désormais acquise. Et cela depuis octobre 2023. C’est en effet ce que lui a confirmé Russ Goemaere, le porte-parole du Joint Program Office [JPO] « F-35 », ce 8 mars.

« Le F-35A est le premier avion à capacité nucléaire de 5e génération […] à atteindre ce statut depuis le début des années 1990. Cet effort de certification nucléaire du F-35 est le fruit de plus de dix ans d’efforts intenses fournis par seize structures gouvernementales et industrielles différentes », a fait valoir M. Goemaere. « Le F-35A a obtenu sa certification nucléaire plus tôt que prévu, fournissant ainsi aux États-Unis et à l’Otan une capacité essentielle », a-t-il encore souligné.

Cette annonce fait écho à ce qu’avait indiqué le général Johan van Deventer, le chef de l’Air Combat Command [ACC] de la force aérienne royale néerlandaise, en novembre dernier. Celui-ci fit savoir qu’une « première certification » pour la mission nucléaire des F-35A néerlandais venait d’être prononcée, à la suite d’une « inspection » effectuée par une « équipe » américaine.

Cependant, à l’époque, le Pentagone se garda de confirmer que le F-35A était autorisé à emporter la B-61-12. Ce qu’il vient donc de faire.