Le tir d’un missile à capacité nucléaire Trident par un sous-marin britannique a échoué

« Les ennuis, ça vole toujours en escadrille », disait le président Chirac. Et la Royal Navy en fait actuellement l’expérience… Ainsi, après les soucis techniques de ses porte-avions, la collision entre deux chasseurs de mines, une potentielle catastrophe évitée de justesse à bord de l’un de ses sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] ou encore les problèmes de recrutement, elle vient de connaître un revers très embarrassant.

En effet, selon des informations du quotidien The Sun, le lancement d’un missile balistique stratégique mer-sol « Trident » depuis le SNLE HMS Vanguard, en janvier, s’est soldé par un nouvel échec. Signe de l’importance accordée à ce tir, le ministre britannique de la Défense, Grant Shapps, se trouvait à bord au moment des faits. De même que le commandant de la Royal Navy, l’amiral Sir Ben Key.

Si le missile a bien quitté le sous-marin, le moteur de son premier étage ne s’est pas allumé… Ce qui fait que l’engin de 58 tonnes s’est abîmé dans l’océan, à proximité du HMS Vanguard, avant de couler, au large de la Floride.

Il s’agit du second échec consécutif pour la Royal Navy. En juin 2016, après avoir passé plus de 40 mois en cale sèche pour un grand carénage et l’installation d’un nouveau système de lancement de missiles, le HMS Vengeance avait lancé un Trident au large de la Floride, dans le cadre de ses essais menés avant de reprendre son cycle opérationnel. Seulement, ayant dévié de sa trajectoire, l’engin dut s’autodétruire, conformément à une procédure déclenchée automatiquement en cas d’anomalie.

À l’époque, le gouvernement britannique avait tenté de cacher cet incident. En vain, car celui-ci fut révélé six mois plus tard, par le Sunday Times, avant d’être confirmé par un responsable de l’US Navy auprès de CNN.

Évidemment, au regard du contexte sécuritaire actuel, ce second échec d’un missile Trident II D5 est survenu au plus mauvais moment… D’où les efforts du ministère britannique de la Défense [MoD] pour en relativiser la portée.

« Pour des raisons de sécurité nationale, nous ne pouvons pas fournir davantage d’informations à ce sujet, mais nous sommes convaincus que l’anomalie était spécifique à un événement et qu’il n’y a donc aucune implication sur la fiabilité des systèmes de missiles Trident », a-t-il en effet expliqué, via un communiqué. « La dissuasion nucléaire du Royaume-Uni reste sûre, sécurisée et efficace », a-t-il insisté.

Depuis la mise en service des missiles Trident II, la Royal Navy a procédé à 12 tirs.

Cela étant, cité par The Guardian, un expert du Nuclear Information Service, David Cullen, a estimé que cet échec est plus « important » que celui de 2016 car les missiles Trident « ont fait l’objet d’un programme de prolongation de leur durée de vie, de sorte que le stock actuel devrait être plus fiable qu’il ne l’était » il y a huit ans.

Pour rappel, à la différence de la France, qui a conservé une composante aéroportée de sa force de frappe, le Royaume-Uni fait reposer sa dissuasion sur quatre SNLE de type Vanguard ainsi que des missiles Trident II D5, fournis par l’américain Lookheed Martin Space Systems. Comme le prévoit le concept CASD [Continuous At Sea Deterrent], la Royal Navy doit toujours avoir au moins un de ces sous-marins en patrouille.