Marine nationale : Naval Group a signé un accord-cadre pour un démonstrateur de drone sous-marin de combat

En 2016, le français Naval Group lança la conception d’un démonstrateur d’un grand drone sous-marin [XL-UUV] sur fonds propres. Puis, cinq ans plus tard, avec le concours de Thales pour les capteurs et celui de Delfox, une entreprise spécialisée dans l’intelligence artificielle, l’industriel dévoila le DSMO, un drone sous-marin océanique qui, long de dix mètres pour un déplacement d’une dizaine de tonnes, était en mesure de naviguer à la vitesse de 15 noeuds à 150 mètres de profondeur, tout en ayant une autonomie de « plusieurs semaines » grâce à une pile à combustible fonctionnant avec de l’hydrogène.

Dans le même temps [ou presque], l’Agence de l’innovation de Défense [AID], qui relève de la Direction générale de l’armement [DGA] fit part de son intérêt pour un « démonstrateur drone sous-marin océanique longue endurance pouvant être mis en œuvre et récupéré à partir d’un bâtiment de surface » dans l’édition 2022 de son Document de référence de l’orientation de l’innovation de défense [DROID]. Et pour cause : d’autres forces navales, à commencer par l’US Navy, avec le drone ORCA, cherchaient aussi à se doter d’une telle capacité.

En mai 2023, Naval Group expliqua que son démonstrateur XL-UUV allait être qualifié à la mer durant le prochain été. Cela « permettra de tester des briques technologiques en cycle court », avait expliqué l’industriel, en citant notamment « l’Autonomie Décisionnelle Contrôlée » [ADC]. À l’époque, la DGA venait de lui notifier le marché UCUV [Unmanned Combat Underwater Vehicles], afin d’étudier « les cas d’usage principaux et l’architecture système d’un drone sous-marin de grande taille ».

Visiblement, les travaux vont bon train. En effet, ce 30 janvier, la DGA a fait savoir qu’elle venait de notifier à Naval Group un « accord-cadre » visant à concevoir un démonstrateur de drone sous-marin de combat, dans le cadre du programme UCUV.

« Cet accord doit permettre le développement des différentes technologies indispensables à la réalisation d’un démonstrateur UCUV, telles que l’autonomie énergétique et l’intégration de capteurs et de capacités de traitement autonomes. Il confirme l’intérêt des drones sous-marin de combat sans équipage et de grandes dimensions [XL-UUV] sur des cas d’usages identifiés par la Marine nationale et la DGA », a-t-elle expliqué.

Ce choix permet de « capitaliser » non seulement sur le « savoir-faire historique » de Naval Group en matière de sous-marins armés mais aussi sur ses travaux de recherche et développement [R&D] », lesquels « ont donné naissance à un premier démonstrateur XL-UUV » qui « servira de laboratoire d’expérimentations », a continué la DGA.

D’abord, il sera question de perfectionner « l’autonomie décisionnelle » du XL-UUV ainsi que sa capacité à naviguer en toute sécurité. Puis il s’agira ensuite de conduire une évaluation opérationnelle d’un « grand démonstrateur de longue endurance de plus de 10 mètres et de plus de 10 tonnes », ce qui, selon la DGA, est un objectif « particulièrement ambitieux ».

Pour la Marine nationale, disposer d’un tel drone sous-marin de combat lui permettrait de « blanchir » les approches de ses bases navales – notamment celle de l’Île-Longue, qui abrite ses quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] – en complément, voire à la place, d’autres moyens. Un tel engin pourrait aussi servir d’éclaireur à un groupe aéronaval ou encore mener des missions de renseignement dans des environnements contestés.

Photo : Direction générale de l’armement