La British Army comptera-t-elle moins de 70000 militaires en 2026?

Au début des années 2010, confrontée à des coupes budgétaires afin de permettre au ministère britannique de la Défense [MoD] de trouver des marges de manoeuvre pour financer d’autres priorités, la British Army dut se résoudre à réduire significativement la voilure… Et se contenter de « seulement » 82’000 soldats. Soit de quoi remplir le stade de Wembley [ou de Twickenham], persifflèrent quelques observateurs, à l’époque.

Cette baisse des effectifs devait être compensée par une « meilleure réactivité ». Mais le général Sir Peter Wall, chef d’état-major de la British Army entre 2010 et 2014, s’était montré sceptique. « Nous sommes arrivés à un point où l’on ne peut plus aller plus loin sans porter atteinte sérieusement à nos compétences et à nos chances de succès sur les champs de bataille de l’avenir », avait-il estimé, alors que de nouvelles coupes budgétaires se profilaient. Il n’était pas le seul à avoir des doutes.

À la tête de l’US Army durant la même période, le général Ray Odierno, s’était en effet aussi inquiété de la pente suivie par l’armée britannique. « Dans le passé, nous avions une division de la British Army travaillant aux côtés d’une division américaine » et « nous avons maintenant une brigade britannique intégrée à une division américaine, voire un bataillon britannique intégré à une brigade américaine », avait-il relevé dans les pages du quotidien « The Telegraph », en 2015. Et de se demander si le Royaume-Uni pouvait encore être un « allié efficace »…

Mais la British Army n’était pas encore au bout de ses peines. Lors de la revue stratégique de défense publiée par Londres en mars 2021, elle dut à nouveau consentir à une diminution de format, son effectif devant être porté à environ 73’000 soldats. À l’argument de la « réactivité » pour justifier cette réduction, le MoD ajouta celui de la robotisation.

Cependant, comme son prédécesseur, le chef d’état-major de l’armée britannique, qui alors le général Sir Mark Carleton-Smith, fit savoir qu’il n’était pas « à l’aise » avec cette orientation… « J’ai plaidé pour que nous restions à un format de 82’000 soldats. […] Devoir se limiter à 73’000 hommes a été surprenant. C’est un chiffre un peu arbitraire », confessa-t-il dans la revue officielle de la British Army, en 2022.

Pour autant, la révision de la revue stratégique de 2021, décidée pour tenir compte de la nouvelle donne en Europe après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, confirma les décisions précédemment prises au sujet de la British Army. Cela étant, la question est aussi de savoir si cet objectif de 73’000 soldats n’est pas encore trop… ambitieux.

En effet, comme la Royal Navy et la Royal Air Force, l’armée britannique connaît de sérieux problèmes en matière de gestion du personnel. Avec les contraintes budgétaires qu’elle a subies, faute d’attractivité [conditions de vie et de travail, qualité des équipements, etc.] elle peine à retenir ses militaires… alors que son recrutement ne lui permet pas de compenser les départs.

Aussi, d’après une évaluation du Times, au train où vont les choses, il est probable que la British Army ne puisse compter que moins de 70’000 hommes en 2026. L’ayant commandée entre 2006 et 2009, soit à une période où il avait plus de 106’000 soldats sous ses ordres, le général Lord Richard Dannatt, a sonné le tocsin. « Il existe un risque sérieux de voir l’histoire se répéter », a-t-il dit, en établissant un parallèle avec les années 1930. « Si nos forces armées ne sont pas assez fortes pour dissuader une future agression de Moscou ou de Pékin, il ne s’agira pas d’une petite guerre, mais d’une guerre majeure », a-t-il prévenu.

Aussi, cet ancien chef de l’armée britannique a insisté sur la nécessité d’agir de « toute urgence », en augmentant les soldes pour « attirer les recrues et retenir les engagés déjà formés » et en remédiant à la « qualité épouvantable de certains logements des forces armées ».

De son côté, un porte-parole du MoD a relativisé l’estimation faite par le Times. « Même s’il existe des défis incontestables en matière de recrutement, le personnel est au cœur des préoccupations de l’armée et nous prenons des mesures tangibles et concrètes pour combler les lacunes », a-t-il assuré.

Le 21 janvier, à l’antenne de SkyNews, le ministre britannique de la Défense, Grant Shapps, a assuré que l’effectif de la British Army ne descendra pas en dessous des 73’000 hommes. « Il n’est pas prévu que ce chiffre descende à 50’000. Il s’agit en fait de 73’000, plus les réservistes », a-t-il dit. Et d’ajouter : « La question n’est pas uniquement de savoir combien d’hommes et de femmes vous avez sur le terrain. Il s’agit de savoir à quel point vos forces armées sont meurtrières ».