Le Pakistan va acquérir des avions de combat « furtifs » FC-31 « Gyrfalcon » auprès de la Chine

En 2012, soit un an seulement après le vol inaugural de son avion de supériorité aérienne de 5e génération Chengdu J-20, la Chine leva le voile sur le FC-31 « Gyrfalcon », un chasseur-bombardier furtif ayant quelques traits en commun avec le F-35 du groupe américain Lockheed-Martin. À l’époque, les intentions de son constructeur, Shenyang Aircraft Corporation, n’étaient pas très claires étant donné que cet appareil, encore à l’état de prototype, n’était pas issu d’un programme lancé [et donc financé] par l’Armée populaire de libération [APL]. Il fallut attendre quelques années pour avoir quelques précisions.

« Depuis le début, nous avons prévu d’utiliser le FC-31 pour mettre fin à la domination des avions de combat de cinquième génération de certains pays étrangers. Une de ses versions sera spécifiquement conçue pour l’exportation », avait ainsi déclaré Li Yuhai, alors directeur général adjoint du groupe AVIC, la « maison-mère » de Shenyang Aircraft Corporation, en novembre 2014. En clair, il s’agissait de développer un concurrent au F-35 américain.

Depuis, pouvant voler à la vitesse de Mach 1,8 en emportant jusqu’à huit tonnes de munitions, le FC-31 « Gyrfalcon » a connu quelques évolutions, notamment au niveau de sa furtivité, de sa manoeuvrabilité et de son électronique embarquée. Puis, il a servi de point de départ au développement du FC-35, le futur chasseur-bombardier embarqué de l’aviation navale chinoise. Cependant, aucune commande à l’exportation n’a été encore officiellement confirmée. Du moins était-ce le cas jusqu’à présent.

En effet, le 2 janvier, lors d’une cérémonie organisée à Rawalpindi pour marquer la mise en service de nouveaux avions de combat J-10C « Firebird » [dont 36 exemplaires ont été commandés par Islamabad auprès de Pékin, ndlr], le chef de la force aérienne pakistanaise, l’Air Chief Marshal Zaheer Ahmed Baber Sidhu, a déclaré que le Pakistan recevrait bientôt des FC-31 « Gyrfalcon ».

« Les bases de l’acquisition du chasseur furtif FC-31 ont déjà été posées. Cet appareil fera partie de la flotte de la Pakistan Air Force [PAF] dans un avenir proche », a-t-il en effet affirmé, sans livrer plus de détails.

Cette annonce est surprenante pour au moins deux raisons. D’abord, le Pakistan avait précédemment exprimé son intérêt pour le TF-X Kaan, l’avion de combat de cinquième génération actuellement développé par la Turquie. À noter que cet appareil aurait dû effectuer son vol inaugural le 27 décembre dernier… Ce qui n’a finalement pas pu se faire. En outre, aucun FC-31 de présérie n’a été pour le moment produit par AVIC. Aussi, on peut se demander ce qu’entend le chef de la PAF par « avenir proche ».

Cela étant, au regard de ses excellentes relations avec la Chine, le Pakistan a sans doute obtenu un traitement particulier pour disposer de FC-31 dans les délais les plus brefs possibles… En tout cas, il est le premier client déclaré pour ce type d’appareil.

Reste que cette acquisition potentielle soulève d’autres questions. La possession d’une flotte d’avions de combat de 5e génération suppose des coûts élevés, notamment en matière de maintien en condition opérationnelle [MCO]. La PAF aura-t-elle les moyens de les financer? Cependant, la mise en service de FC-31 lui permettrait de retirer ses appareils les plus anciens, comme ses Mirage III et ses Mirage 5 [elle en alignerait plus d’une centaine d’exemplaires, d’après l’édition 2022 de World Air Forces], voire certains de ses F-16.