Bell Helicopter a présenté son concept de drone V-247 « Vigilant » pour les Marines
En décembre 2015, Northrop-Grumman a présenté un projet de drone MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) pouvant être mis en oeuvre depuis un destroyer de l’US Navy et reprendrant le concept du Convair XFY-1 Pogo, un programme de « Tail-Sitter » abandonné à la fin des années 1950.
L’idée de la marine américaine, qui a donc lancé le programme TERN (Tactically Exploited Reconnaissance Node) à cette fin, est de pouvoir remplacer l’hélicoptère pour certaines missions et d’accroître les capacités d’un navire en matière de reconnaissance, de renseignement et de surveillance (ISR) et de frappe à longue distance.
Ces exigences sont quasiment identiques à celles qui ont motivé les travaux de Bell Helicopter, lesquels ont abouti au V-247 « Vigilant », un drone de type « tiltorotor », inspiré par le V-22 Osprey. Ce type d’appareil combine les avantages de l’hélicoptère avec les performances en vol d’un avion, grâce à des rotors basculants.
Selon Bell Helicopter, le V-247 « Vigilant » répondrait particulièrement aux besoins exprimés par l’US Marine Corps pour son aviation. Dans un document publié en 2016 [.pdf], il est en effet question du programme MUX (MAGTF Unmanned Expeditionary Capabilities) qui vise à équiper une force expéditionnaire en drones MALE afin de pouvoir mener des missions ISR, de guerre électonique, voire de frappes.
Fin août, le général Robert Walsh, chef du Marine Corps Combat Development Command (MCCDC) n’avait pas écarté l’idée que ce drone puisse être un « tiltorotor », avant de préciser qu’un premier document sur les capacités « MUX » était en cours d’étude par l’état-major de l’USMC. « S’il est approuvé, alors cela pourrait devenir un programme de développement officiel », avait-il dit.
Quoi qu’il en soit, Bell Helicopter a pris un temps d’avance avec le le V-247 « Vigilant », présenté le 22 septembre. Cet appareil devrait être capable de voler à une vitesse de croisière de 250 noeuds (460 km/h) pour un rayon d’action de 830 km et être en mesure d’emporter une charge de 6 tonnes, ce qui comprend le carburant, différents capteurs (bouées sonar, télédétection par laser, radar de surface) et de l’armement (torpilles MK-50, missiles de type Hellfire ou JAGM -Joint Air-to-Ground Missile).
D’une empreinte logistique réduite et pouvant être embarqué à bord d’un destroyer (et évidemment à bord d’un navire d’assaut amphibie), le V-247 « Vigilant » est conçu selon une artchitecture modulaire et ouverte, avec des systèmes redondants. L’une de ses particularité est qu’il ne compte qu’un seul moteur pour faire tourner ses rotors basculants. En outre, il aura une capacité de ravitaillement en vol.
Le nombre « 247 » s’explique par la capacité de cet appareil à effectuer une mission ISR pendant 24 heures, à la condition toutefois qu’il soit utilisé en binôme. Selon Bell Helicopter, ce drone pourra également servir de relai de communication et être utilisé pour la guerre électronique et accompagner d’autres appareils (V-22 Osprey, F-35B, hélicoptères).
À noter que Bell Helicopter est également en course avec le V-280 « Valor » pour le programme « Joint Multi-Role Future Vertical Lift », destiné à trouver un remplaçant à plusieurs types d’hélicoptères de l’US Army. Pour ce marché, l’industriel est en concurrence avec l’alliance Boeing/Sikorsky, qui propose le SB>1 Defiant.
