La force aérienne espagnole réaffirme discrètement son intérêt pour le chasseur-bombardier F-35A

Lors d’une session du Royal Institute of International Affairs [Chatham House], en novembre 2021, un responsable de Lockheed-Martin confia qu’au moins quatre pays européens s’intéressaient de près au chasseur-bombardier F-35A, à savoir la Finlande [où un appel d’offres était alors en cours], la Grèce, la République tchèque et… l’Espagne.

Seulement, quelques jours après cette confidence, le ministère espagnol de la Défense opposa un démenti. « L’Espagne n’a pas l’intention d’acheter d’avions de combat F-35 aux États-Unis et reste attachée au programme européen SCAF [Système de combat aérien du futur] », mené en coopération avec la France et l’Allemagne, assura une porte-parole. « Le gouvernement espagnol n’a pas de budget pour s’engager dans un autre projet d’avion en plus de celui qui est déjà en cours. Nous excluons d’entrer dans le projet F-35. Notre engagement d’investissement est dans le SCAF », avait-elle insisté.

Cela étant, cette réaction pouvait paraître excessive… dans la mesure où la seule solution disponible pour remplacer les EAV-8B+ Matador II [ou Harrier] de l’aviation navale espagnole repose sur le F-35B, c’est à dire la version STOVL [décollage court et atterrissage vertical] de l’avion de combat américain.

Quoi qu’il en soit, une semaine plus tard, Greg Ulmer, le vice-président exécutif de Lockheed-Martin, confirma l’existence de discussions avec Madrid au sujet du F-35.

Les Espagnols « ont un porte-aéronefs et ils vont devoir remplacer leur Harrier. Donc, notre approche avec eux passe vraiment par là. Nous leur parlons également du F-35A », avait-il dit à Aviation Week. Et d’ajouter : « Malgré le démenti du ministère, Lockheed est toujours en pourparlers avec des responsables du gouvernement espagnol. Je comprends qu’ils ont publié une [déclaration] différente, mais nous continuons d’entendre de leur part qu’ils s’intéressent au F-35 ».

Depuis, Madrid a commandé 45 avions de combat Eurofighter EF-2000 [ou Typhoon] supplémentaires, dans le cadre du programme Halcón afin de remplacer une partie des F/A-18 Hornet de l’Ejército del Aire y del Espacio. La Finlande et la République tchèque ont commandé des F-35A tandis que la Grèce est sur le point d’en faire autant. Ces pays ont été rejoints par l’Allemagne, qui attend 35 exemplaires afin de maintenir sa participation aux plans nucléaires de l’Otan… Et cela, malgré sa participation au SCAF.

Cependant, l’Ejército del Aire y del Espacio ne semble pas, a priori, vouloir renoncer à l’achat d’au moins vingt-cinq F-35A. Et elle l’a discrètement fait savoir dans une rétrospective de l’actualité aéronautique pour l’année 2023, publiée dans le dernier numéro de la « Revista Aeronáutica y Astronáutica » [.pdf], sa revue officielle.

Ainsi, après avoir évoqué le programme Halcón, l’auteur de ce papier, Juan Carlos Jiménez Mayorga, par ailleurs directeur technique adjoint du programme Eurofighter, a écrit : « En revanche, l’Espagne aurait pu réaffirmer son intérêt pour le chasseur de cinquième génération F-35 Lightning II de Lockheed-Martin pour un éventuel remplacement d’une partie des EF-18 et des AV-8B Harrier II » [page 29]. Aussi courte soit-elle, cette phrase n’a pas manqué d’être reprise par certains médias espagnols, dont InfoDefensa et El Confidencial.

Jusqu’à présent, l’Ejército del Aire y del Espacio avait manifesté son intérêt pour le F-35A d’une manière indirecte. Ainsi, en août 2022, le quotidien El Pais s’en était fait l’écho, en citant des responsables.

Ceux-ci « n’ont aucun doute : le F-35, un avion de cinquième génération produit par Lockheed-Martin, est leur préféré. Mais l’acheter est une décision controversée : cela reviendrait à revenir quatre décennies en arrière et à donner à l’industrie américaine, et non à l’Europe, une commande […] d’une valeur de plus de 10 milliards d’euros », avait écrit le journal à l’époque. Et celui-ci d’insister : « Pour l’Ejército del Aire, cela ne fait aucun doute : la meilleure option est le F-35 Lightning II. Avec un coût similaire à celui de l’Eurofighter, il offre des performances bien supérieures ».