L’omniprésence des drones sur le champ de bataille a porté un coup fatal au futur hélicoptère d’attaque de l’US Army

La guerre en Ukraine est-elle le chant du cygne pour l’hélicoptère de reconnaissance et d’attaque ? S’il faut se garder de toute conclusion définitive, il n’en reste pas moins que quelques signes le suggèrent.

Ainsi, au regard des pertes subies par les Ka-52 « Alligator » russes sur le front ukrainien, le ministère japonais de la Défense avait dit envisager de retirer du service ses AH-64D Apache [attaque], AH-1S Cobra [lutte antichar] et autres Kawazaki OH-1 [reconnaissance] pour les remplacer par des drones tactiques.

En France, il a été décidé de faire l’impasse le standard Mk3 du Tigre au profit d’une modernisation moins ambitieuse. Certes, le fait que l’Allemagne ait annulé sa participation à ce programme a pu justifier en partie cette mesure. Cependant, lors d’une audition parlementaire, en février 2023, le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, avait dit avoir demandé de « regarder si ce qui était imaginé pour le standard 3 correspondait bien à ce qu’on voulait technologiquement ». Et de demander : « Est-ce qu’on n’aura pas un super hélicoptère déjà démodé [avec les drones] ? »

Un autre signe est venu des États-Unis. Le 8 février, l’US Army a fait savoir qu’elle allait mettre un terme au programme FARA [Future Attack Reconnaissance Aircraft], lequel avait été officiellement lancé en 2018 dans l’intention de remplacer une partie des AH-64 Apache et les OH-58D Kiowa Warrior, par ailleurs déjà retirés du service.

Selon le cahier des charges de l’US Army, ce futur hélicoptère de reconnaissance et d’attaque devait pouvoir voler à la vitesse de 180/200 noeuds [soit 370 km/h], présenter une architecture modulaire afin de lui intégrer des technologies nouvelles et avoir la capacité de mettre en oeuvre des drones. Enfin, il était question de le faire évoluer en mode autonome pour des missions dans des environnements fortement contestés.

Deux industriels avaient été sélectionnés dans le cadre de ce programme : Bell pour le 360 Invictus et Sikorsky pour le Raider X, issu du S-97 Raider.

Le FARA est « la priorité numéro un de la modernisation de l’aviation de l’US Army pour pénétrer et désintégrer efficacement les systèmes intégrés de défense aérienne des adversaires », avait affirmé le Dr Bruce D. Jette, alors secrétaire adjoint de l’Army pour les acquisitions, la logistique et la technologie, en 2020. « Il permettra […] de disposer de plus grandes capacités tactiques, opérationnelles et stratégiques grâce à une vitesse, une portée, une endurance, une capacité de survie et une létalité considérablement accrues », avait-il ajouté.

Finalement, au regard des retours d’expérience [RETEX] de la guerre en Ukraine, le FARA ne paraît plus pertinent aux yeux de l’US Army.

« Il sera mis fin au développement du ‘Future Attack Reconnaissance Aircraft’ tandis que les « investissements pour le ‘Future Long Range Assault Aircraft’ [le V-280 Valor, un hélicoptère de transport de nouvelle génération, ndlr], l’UH-60M Blackhawk et le CH-47F Chinook Block II se poursuivront », a en effet annoncé l’US Army, via un communiqué. Et d’ajouter qu’elle comptait aussi retirer progressivement du service les « systèmes qui ne sont pas capables de survivre sur le champ de bataille d’aujourd’hui, notamment les drones Shadow et Raven ».

« Nous apprenons du champ de bataille, notamment en Ukraine, que la reconnaissance aérienne a fondamentalement changé. Les capteurs et les armes montés sur divers drones sont plus omniprésents et moins coûteux que jamais », a justifié le général Randy George, le chef d’état-major de l’US Army, avant de plaider en faveur d’une « accélération de l’innovation » et de la mise en service de drones « modernes ».

« En examinant le programme FARA à la lumière des nouveaux développements technologiques, de l’évolution du champ de bataille et des projections budgétaires actuelles, il a été estimé que les capacités accrues qu’il offrait pourraient être obtenues de manière plus abordable et plus efficace en s’appuyant sur une combinaison » de différents moyens, comme les drones et les moyens spatiaux, a insisté l’US Army.

Par ailleurs, cette dernière va également mettre fin à la production de la version UH-60V du Blackhawk « en raison d’une croissance significative des coûts » au profit d’un nouveau contrat pluriannuel portant sur l’achat d’hélicoptères UH-60M Blackhawk », ceux-ci devant disposer d’une nouvelle cellule avec une durée de vie de plus de 20 ans.