Le Pentagone autorise la production « à faible cadence » du bombardier B-21 Raider, deux mois après son premier vol

En 2015, Northrop Grumman fut choisi par le Pentagone pour développer le futur bombardier stratégique de l’US Air Force dans le cadre du programme LRS-B [Long Range Strike Bomber], dont la valeur était alors estimée à 80 milliards de dollars pour 80 à 100 appareils.

Les détails concernant ce futur bombardier furent livrés au compte-gouttes. Le Pentagone précisa seulement qu’il serait « furtif », avec la capacité de mener aussi des missions de guerre électronique et de renseignement. Il indiqua aussi qu’il ferait appel à des technologies arrivées à maturité et que son architecture serait ouverte afin de pouvoir lui intégrer de futures fonctionnalités.

Par la suite, hormis quelques vues d’artiste censées représenter cet appareil, le Pentagone ne donna pas davantage d’informations à son sujet, si ce n’est qu’il serait désigné « B-21 Raider ». Finalement, ce bombardier fut partiellement dévoilé par Northrop Grumman en décembre 2022. Mais là encore, la communication fut réduite à son strict minimum. Il sera le « composant principal d’une plus grande famille de systèmes qui fourniront des renseignements, capacités de surveillance et de reconnaissance, d’attaque électronique et de mise en réseau multi-domaines », s’était contenté de dire son constructeur.

Quoi qu’il en soit, alors que six prototypes devaient être construits, le B-21 Raider entama ses essais au sol au cours de l’été dernier. Puis il effectua son vol inaugural le 10 novembre, après avoir décollé de l’Air Force Plant 42 [AFP42] de Palmdale [Californie] pour rejoindre la base aérienne d’Edwards. S’il n’y avait pas eu de photographes et de vidéastes amateurs pour saisir ce moment, probablement que l’US Air Force n’en aurait rien dit, celle-ci n’ayant en effet produit aucune image officielle de cet appareil à ce jour…

En tout cas, les essais en cours donnent visiblement satisfaction. Environ deux mois après son premier vol, le B-21 Raider va entrer en production à « cadence réduite » [LRIP – Low rate initial production]. C’est en effet ce que vient d’annoncer William LaPlante, le secrétaire adjoint à la Défense pour les achats et le soutien. Un contrat a été notifié à Northrop Grumman.

« L’automne dernier, sur la base des résultats des essais et des plans de production, j’ai donné le feu vert pour commencer à produire des B-21 à faible cadence », a déclaré M. LaPlante à la presse spécialisée américaine. Le nombre d’appareils devant être produits n’a pas été précisé, comme, d’ailleurs, la valeur du contrat notifié à Northrop Grumman.

« Nous avons reçu le contrat après que le B-21 a commencé les essais en vol. […] L’avion d’essai a montré que l’appareil était « prêt pour la production » puisque ses « performances » ont été conformes à toutes les exigences », a confirmé le constructeur américain auprès d’Air & Space Forces Magazine.

Exceptionnellement, ce programme est conduit par l’Air Force Rapid Capabilities Office, l’objectif étant de mettre ce futur bombardier en service le plus rapidement possible. Les services de M. LaPlante ont expliqué que la stratégie suivie « inclut la construction de prototypes aussi représentatifs que possible » de l’avion devant être mis en production.

« Plutôt qu’une approche traditionnelle reposant sur des prototypes, les six B-21 d’essais sont construits avec des systèmes de mission utilisant les mêmes processus de fabrication et les mêmes outils que les avions de production. Cette approche a jeté les bases d’un démarrage plus rapide de la production », ont-ils souligné. Ce qui fait que ces appareils, utilisés par le 412th Test Wing, pourront être affectés à une unité opérationnelle.

Quant aux raisons qui poussent l’US Air Force à rester discrète sur les caractéristiques et les performances du B-21 Raider, des responsables du Pentagone ont indiqué que le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, avait « interdit » toute communication autour du premier vol de ce bombardier afin d’éviter de donner trop de détails à la Chine [ce qui a été plus ou moins raté…]. D’autres ont expliqué que ce programme devait rester « discret » pour ne pas prêter le flanc à la polémique à cause de son coût élevé, le prix d’achat d’un appareil étant estimé à 692 millions de dollars.