Rheinmetall a signé un contrat avec la Hongrie pour le développement de son char KF-51 Panther

Le 13 décembre, KNDS, formé par Nexter et Krauss-Maffei Wegmann – a indiqué avoir noué une « alliance stratégique » avec Leonardo en vue d’une participation de l’Italie au programme MGCS [Main Ground Combat System – Système principal de combat terrestre], lancé en 2017 par la France et l’Allemagne. En outre, cet accord concerne aussi l’achat de chars Leopard 2A8 par Rome, auprès de KNDS Allemagne.

Via X/Twitter, le ministre français des Armées, Sébastien Lecornu, a estimé que ce partenariat entre KNDS et Leonardo était « une excellente nouvelle pour notre industrie et pour l’industrie terrestre européenne », sans préciser les bénéfices que la Base industrielle et technologique de défense [BITD] française pourrait espérer.

Cela étant, évoquant la coopération avec l’Allemagne autour du MGCS devant la commission sénatoriale des Affaires étrangères et de la Défense, en octobre, M. Lecornu avait dit « entendre les inquiétudes qui peuvent surgir chez Nexter ». Cependant, avait-il ajouté, « nous ne devons pas veiller uniquement aux intérêts d’une entreprise, mais nous assurer que l’armée de terre bénéficiera de chars efficaces en 2050 ». Et d’insister : « Je ne veux pas que l’on puisse accuser notre génération d’avoir fait un contresens total dans les choix technologiques à mettre en oeuvre pour la construction de ce char ».

Par ailleurs, il n’est pas non plus question pour le ministère des Armées d’acquérir l’E-MBT [Enhanced Main Battle Tank], un char franco-allemand doté d’une tourelle pouvant accueillir le canon ASCALON de 140 mm de Nexter, d’une protection active, d’une vétronique basée sur celle de l’EBRC Jaguar [issu du programme Scorpion, ndlr] et de la capacité à mettre en oeuvre des drones. En effet, l’option retenue vise à moderniser les 200 Leclerc de l’armée de Terre, afin de les faire « tenir » jusqu’à l’entrée en service du MGCS, à l’horizon 2040-45…

Pourtant, au regard de la guerre en Ukraine, l’E-MBT pourrait être une solution pour les pays souhaitant moderniser au plus vite leur composante blindée. En tout cas, c’est le calcul qu’a fait Rheinmetall en dévoilant, lors de l’édition 2022 du salon de l’armement terrestre EuroSatory, son démonstrateur de char de combat KF-51 « Panther ».

Jusqu’à présent, et malgré une campagne d’influence en sa faveur, ce nouveau char n’a pas été retenu par le ministère allemand de la Défense, qui lui a préféré le Leopard 2A8. Pour autant, Rheinmetall ne perd pas espoir… Surtout après le contrat qu’il vient de signer avec la Hongrie.

En effet, ce 15 décembre, le groupe allemand s’est officiellement « associé » avec le gouvernement hongrois pour développer le KF-51 Panther jusqu’à ce qu’il puisse entrer en production. « Un contrat a été signé à cet effet à Zalaegerszeg, en Hongrie. Son montant s’élève à environ 288 millions d’euros », a annoncé Rheinmetall, via un communiqué.

Plus précisément, ce projet suppose la coopération du groupe public hongrois N7, lequel détient 49% du capital de Rheinmetall Hongrie.

« Un véhicule de démonstration sera construit et qualifié, ce qui ouvrira la voie à une production à grande échelle », a précisé Rheinmetall.

« Nous sommes ravis d’avoir franchi une nouvelle étape importante sur la voie de la production de véhicules de combat de nouvelle génération en Hongrie. […] Comme nous le faisons habituellement, nous renforcerons notre coentreprise locale, Rheinmetall Hongrie, et renforcerons davantage les capacités industrielles de défense nationales de nos partenaires », s’est félicité Armin Papperger, le PDG de Rheinmetall.

A priori, cette phase de développement avant la production en série devrait durer environ quinze mois. L’essentiel du travail portera sur la mise au point d’un nouveau châssis afin d’éviter de possibles complications juridiques avec Krauss-Maffei Wegmann.

Cette annonce concernant le KF-51 Panther a été faite alors que l’armée hongroise a commencé à recevoir les premiers des 44 Leopard 2A7HU qu’elle avait commandés en 2018. C’est d’ailleurs ce modèle qui a servi de base au Leopard 2A8.

D’ailleurs, cela ne sera pas sans conséquence pour le KF-51 devant être développé pour la Hongrie puisque Rheinmetall a renoncé – du moins pour le moment – au canon de 130 mm initialement prévu au profit du canon lisse de 120 mm L55A1. Et d’expliquer que ce dernier a « fait ses preuves » et qu’il « garantira une homogénéité logistique avec la flotte hongroise de Leopard 2 ».