Un sous-marin russe a testé la défense irlandaise en rôdant près du port de Cork

En mars, la Marine royale norvégienne fit savoir que les sous-marins russes opéraient d’une « manière plus imprévisible » et que « certaines de leurs manoeuvres semblaient plus agressives » que par le passé. Et son porte-parole, le commandant Tirrell Herland, d’évoquer des « activités suspectes » près des réseaux de gazoducs et des câbles de télécommunications.

Un mois plus tard, le ministre britannique de la Défense, qui était alors Ben Wallace, fit globalement le même constat. « Ces derniers mois, la Royal Navy a suivi des sous-marins russes dans l’Atlantique-Nord, en mer d’Irlande et en mer du Nord. Ils suivaient des itinéraires ‘bizarres’ qu’ils n’auraient pas empruntés en temps normal », avait-il dit à la presse, sans donner plus de détails.

Cependant, en mai 2021, M. Wallace confia au quotidien « The Telegraph » qu’un sous-marin russe – appartenant, a priori, à la classe Kilo – avait été repéré en mer d’Irlande quelques mois plus tôt. « On n’en avait plus vu depuis très, très longtemps », avait-il dit.

En tout cas, selon The Telegraph, c’était « la première fois que le gouvernement britannique confirmait la présence » d’un tel navire « en mer d’Irlande ». Depuis, au moins un autre cas a été signalé.

En effet, dans son édition du 12 décembre, l’Irish Examiner a rapporté qu’un sous-marin russe a récemment été repéré « juste à l’entrée du port de Cork », situé dans le sud du pays, non loin du canal Saint-Georges, lequel relie la mer Celtique à celle d’Irlande. Plus précisément, il s’est positionné à la limite extérieure des eaux territoriales irlandaises, c’est à dire qu’il ne s’est pas approché à moins de 12 nautiques de la côte.

S’il n’a « enfreint aucune loi internationale, des sources militaires ont indiqué que de tels événements près des côtes irlandaises sont de plus en plus courants », a souligne The Irish Examiner.

En tout cas, sollicitée par les autorités irlandaises, la Royal Navy a déployé une frégate et un hélicoptère pour traquer ce sous-marin russe, lequel était accompagné par un navire « civil » immatriculé en Russie. Malheureusement, le quotidien irlandais n’a pas pu donner plus de détails sur cet incident, survenu il y a environ six mois.

« Des experts militaires affirment que les Russes enquêtent sur les systèmes de défense britanniques car ils se rendent compte que le Royaume-Uni est vulnérable sur son flanc occidental parce que la marine irlandaise ne dispose pas de sonar », souligne l’Irish Examiner.

Au moins deux raisons peuvent expliquer l’intérêt des forces russes pour l’Irlande. La première est que ce pays, neutre, constitue un point faible pour les pays occidentaux, faute d’avoir investi suffisamment dans le renouvellement de ses capacités de défense, son budget militaire peinant à atteindre 0,35% du PIB avant la guerre en Ukraine.

La conséquence de ce sous-investissement est que ses forces armées ne disposent plus de moyens de lutte anti-sous-marine et qu’elles n’ont aucune capacité en matière d’aviation de combat. D’où, d’ailleurs, les incursions, cependant moins fréquentes depuis quelques mois, de bombardiers stratégiques russes Tu-95 Bear dans sa zone d’identification de défense aérienne.

L’autre raison tient au fait que les trois quarts des câbles sous-marins de communication de l’hémisphère nord transitent par la ZEE irlandaise [ou à proximité]. Or, ceux-ci constituent évidemment un enjeu stratégique majeur… ce qui ne peut qu’intéresser Moscou.

Par exemple, en avril dernier, les navires russes « Fortuna » [construction offshore], « Umka » [ravitaillement offshore] et Bakhtemir [spécialisé dans les opérations de sauvetage] y avaient été repérés. Et leur comportement, au large des côtes ouest et sud-ouest de l’Irlande, avait été décrit comme étant « inhabituel ». En août 2021, le navire espion Yantar, exploité par la Direction principale de la recherche en eaux profondes [GUGI] de la marine russe, avait également éveillé les soupçons.

Reste que, même si des questions sur la neutralité ont été posées, la politique de Dublin en matière de défense ne connaîtra pas d’évolution notable dans les années à venir… Du moins, si les choses restent en l’état. L’an prochain, son budget militaire s’élèvera en effet à 1,23 milliard d’euros, grâce à un « coup de pouce » de 55 millions. À plus long terme, l’objectif est de le porter à 1,5 milliard avant 2028.