Pour la première fois, un hélicoptère de l’US Marine Corps a ravitaillé un drone MQ-8C Fire Scout
Avec un hélicoptère de transport lourd [HTL] comme le CH-47 Chinook, il est possible de ravitailler en carburant d’autres voilures tournantes sans qu’il y ait besoin de déployer un plot logistique dans une zone d’opération donnée par voie terrestre. Au Sahel, une telle capacité a été bien utile au groupe aéromobile de la force française Barkhane, qui a pu compter sur l’appui d’appareils de la Royal Air Force.
Cela étant, quand il s’agit d’opérer dans de vastes étendues, un tel mode opératoire peut être aussi intéressant pour… des drones. C’est d’ailleurs l’enjeu des expérimentations que viennent de réaliser l’US Marine Corps [USMC] et l’US Navy avec un HTL de type CH-53E Super Stallion et un MQ-8C Fire Scout.
En effet, le 31 juillet, au centre d’entraînement de Twentynine Palms [Californie], l’USMC et l’US Navy ont testé de nouveaux modes opératoires dans un « environnement littoral simulé », dans le cadre d’une concept EBAO [Expeditionary Advance Base Operations], lequel vise à déployer des capacités de déni et d’interdiction d’accès [A2/AD] contre un adversaire potentiel tout en garantissant la liberté de mouvement des forces américaines et alliées.
L’un de ces modes opératoires mis à l’épreuve a donc consisté à maintenir une capacité ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance] pendant une « période prolongée » au-dessus d’une zone d’intérêt donnée.
C’est ainsi qu’un CH-53E du Marine Heavy Helicopter Squadron 361 [HMH 361] a ravitaillé – à terre – un drone MQ-8C Fire Scout, en lui transférant « 700 livres de carburant » [pour avoir l’équivalent en litre, il faudrait connaître la densité du liquide livré, ndlr] sur les 23’450 livres de kérosène qu’il peut emporter.
Pour rappel, l’endurance d’un MQ-8C est d’environ 15 heures. Cet appareil peut voler à la vitesse maximale de 140 noeuds [260 km/h], à l’altitude de 20’000 pieds.
« La charge utile maximale en carburant du MQ-8C est si minime par rapport à celle du CH-53E que celui-ci peut ravitailler le drone plusieurs fois tout en opérant dans un environnement de combat. […] Cela permet de soutenir la force interarmées en gardant le MQ-8C plus longtemps dans la zone des opérations », a expliqué l’USMC, via un communiqué publié le 22 août. Et de souligner qu’il s’agissait là d’une « première » dans son histoire ainsi que dans celle de l’US Navy.
Développé par Northrop Grumman dans le cadre d’un programme doté de 3 milliards de dollars, le MQ-8C Fire Scout a été déclaré pleinement opérationnel en 2021. Conçu pour des missions ISR, cet appareil, livré à 36 exemplaires à l’US Navy, qui les utilise depuis ses navires de type LCS [Littoral Combat Ship], pourrait se voir confier d’autres rôles, comme par exemple la lutte anti-sous-marine.
