Armée de l’Air : Les avions espions « VADOR » seront finalement dotés d’une boule optronique EuroFlir 410D

Bien que livrés à l’Escadron électronique aéroporté 1/54 « Dunkerque » en 2020 , les deux premiers Avions légers de surveillance et de renseignement [ALSR] « VADOR » [pour Vecteur aéroporté de désignation, d’observation et de reconnaissance] ne furent déclarés opérationnels par la Direction générale de l’armement [DGA] qu’en mars 2022… Et cela alors que les deux Transall C-160G « Gabriel », dédiés à la collecte du renseignement d’origine électro-magnétique [ROEM], s’apprêtaient à tirer leur révérence au plus mauvais moment étant donné que la guerre en Ukraine venait de commencer.

Normalement, la qualification de ces deux VADOR auraient dû être prononcée durant l’été 2021, à l’issue des évaluations menées sous l’égide de l’équipe de marque ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance] du Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM].

Or, il s’avéra que leur boule optronique Star Saphire, fournie par FLIR Systems [filiale de l’américain Teledyne Technologies Inc] ne répondait pas aux attentes. Ce système avait été choisi aux dépens de solutions plus performantes – comme la Wescam MX-20 des Atlantique 2 de la Marine nationale – en raison d’impératifs financiers.

Quoi qu’il en soit, les deux VADOR du 1/54 Dunkerque sont depuis régulièrement envoyés en mission dans la région de la mer Noire. Et, a priori, ils sont toujours dotés de la boule optronique Star Saphire… Car, en effet, le 22 juin, le groupe français Safran Electronics & Defense a annoncé qu’il venait d’être retenu par la DGA pour équiper les ALSR de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] avec le système électro-optique aéroporté Euroflir 410D. Il s’agit du même dispositif qui a été choisi pour le drone tactique Patroller et la version « forces spéciales » de l’hélicoptère NH-90 TTH.

« Capables de détecter et d’identifier des menaces à plusieurs dizaines de kilomètres », grâce notamment à l’intégration d’un télescope multispectral très longue portée et à une stabilisation très performante de la ligne de visée, les Euroflir 410D permettront aux forces françaises de mener en toute discrétion les missions d’identification, de surveillance et de reconnaissance dévolues aux VADOR, de jour comme de nuit, y compris dans des conditions météorologiques très fortement dégradées », souligne Safran Electronics & Defense.

Pour rappel, la Loi de programmation militaire [LPM] actuellement en vigueur avait prévu de doter l’AAE de huit ALSR, ces appareils devant rejoindre la base aérienne [BA] 709 de Cognac et intégrer la 33e Escadre de surveillance, de reconnaissance et d’attaque [ESRA]. Mais celle qui est en cours d’examen par le Parlement a réduit cette ambition à seulement trois appareils, la location de capacités ISR ayant été privilégiée.

« À l’usage, on s’est rendu compte qu’on avait du mal à faire progresser les capacités de l’ALSR patrimonial et que la location n’était finalement pas une mauvaise solution pour avoir un système au dernier niveau de capacité. C’est malheureux mais c’est ainsi : il faut être pragmatique et réaliste », a ainsi expliqué le général Stéphane Mille, le chef d’état-major de l’AAE, lors d’une audition à l’Assemblée nationale.

Photo : armée de l’Air & de l’Espace