L’ONERA dévoile le projet d’avion militaire hypersonique « Espadon »
En 2022, le ministère britannique de la Défense [MoD] fit savoir qu’il avait confié à Rolls Royce et à Reaction Engines le soin de développer un avion hypersonique monomoteur dans le cadre du projet « Concept V ». Et il suivait en cela le Pentagone, qui, deux ans plus tôt, via l’incubateur technologique de l’US Air Force [AFWERX], avait notifié un contrat au spécialiste des technologies aérospatiales Hermeus afin de réaliser une étude de concept sur un aéronef pouvant voler à un vitesse supérieure à Mach 5. Et cela alors que Lockheed-Martin était déjà en train de travailler sur le SR-72 « Son of Blackbird ».
Cela étant, la France n’est pas en reste dans ce domaine. En 2019, l’Office national d’études et de recherches aéropatiales [ONERA] révéla qu’il avait été chargé de mener des travaux en vue de développer un « aéronef de combat hypersonique » pouvant « s’étendre à toute mission d’intérêt militaire ». Et d’ajouter : « Compte tenu de l’effort actuel consenti par les principales puissances militaires, il fait peu de doute que des armements hypersoniques figureront dans les arsenaux de plusieurs puissances à l’horizon 2030-2035 ».
Il était alors question de développer un « système capable de réaliser une croisière haute altitude de longue durée, avec un fonctionnement global de type avion – avec des phases de décollage et d’atterrissage horizontaux sur une piste et une accélération autonome ». Cet avion devait voler à la vitesse minimum de Mach 4 en régime de croisière tout en étant capable d’atteindre Mach 7.
Cependant, peu de détails supplémentaires furent alors donnés par l’ONERA, les fiches programmatiques de sa feuille de route ayant été expurgées de toute référence à ce projet d’avion de combat hypervéloce. Et son dernier rapport annuel ne le mentionne même pas. Qui plus est, celui-ci n’a jamais été ouvertement évoqué par les responsables du ministère des Armées lors de leurs dernières auditions parlementaires, contrairement au planeur hypersonique V-MAX [Véhicule Manoeuvrant Expérimental], dont le premier vol devrait avoir lieu d’ici la fin de cette année.
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📅 Rendez-vous du 19 juin au 25 juin 2023
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— ONERA (@onera_fr) June 13, 2023
Pour autant, ce silence autour de cet avion de combat hypervéloce ne voulait pas dire qu’il avait été abandonné… puisque, à l’occasion du salon de l’aéronautique et de l’espace du Bourget, qui vient d’ouvrir ses portes, ce 19 juin, l’ONERA a dévoilé le projet Espadon, avec, à la clé, une maquette de l’appareil.
Si les amateurs de bandes dessinées verront un clin d’oeil à Blake & Mortimer, le nom donné à ce programme fait sans doute référence au SO.6025 Espadon, qui fut le premier avion européen à passer le mur du son en vol horizontal, avec Charles Goujon aux commandes.
La mise au point d’un avion hypersonique suppose de relever plusieurs défis, que ce soit en matière de propulsion, d’aérodynamique, de matériaux et de commandes de vol. Et si elle constituera, à n’en pas douter, une prouesse technologique, encore faut-il qu’un tel appareil soit pertinent au plan militaire. Aussi, les études devront déterminer les cas éventuels d’usage ainsi que les capacités qu’il devra posséder à l’horizon 2050. Et alors peut-être qu’il trouvera sa place au sein du Système de combat aérien du futur [SCAF]…
