L’US Air Force a effectué le dernier essai prévu de l’arme hypersonique AGM-183A depuis l’île de Guam

Le 27 février, l’US Air Force [USAF] a diffusé des photographies montrant un bombardier stratégique B-52H Stratofortress qui, doté d’une arme hypersonique AGM-183A [ou ARRW pour Air-Launched Rapid Response Weapon], venait de se poser sur l’île de Guam, où est implantée l’Andersen Air Force Base.

Au-delà du signalement stratégique par rapport à la Chine, l’arrivée de ce B-52H à Guam a très vite suggéré qu’un nouvel essai de l’AGM-183A allait être effectué, d’autant plus que des messages aux navigants [NOTAM] ainsi que des avertissements de navigation concernant l’atoll de Kwajalein, où est situé le « Reagan Test Site », avaient été émis dans la foulée. En outre des avions Gulfstream HALO [High Altitude Observatory] de la Missile Defense Agency [MDA] ont été repérés dans la région, grâce aux sites spécialisés dans le suivi du trafic aérien.

Pour rappel, développé par Lockheed-Martin, l’AGM-183A se compose d’un propulseur qui, après avoir été lancé par un B-52H, vise à donner une vitesse supérieure à Mach 5 à un planeur manoeuvrant appelé TBG [pour Tactical Boost Glide]. Ce programme a connu des fortunes diverses, avec des essais s’étant soldés par deux échecs, un succès « partiel » et deux succès entre avril 2021 et décembre 2022.

En mars 2023, alors qu’il semblait avoir été remis sur de bons rails, ce programme connut une nouvelle déconvenue avec un nouvel essai ayant donné des résultats en demi-teinte. Si l’USAF assura que « plusieurs » objectifs avaient été atteints [ce qui voulait dire que d’autres ne l’avaient pas été], le secrétaire à l’Air Force, Frank Kendall, n’hésita pas à parler d’échec.

« Nous n’avons pas obtenu les données dont nous avions besoin », avait-il admis, lors d’une audition au Congrès. Et de laisser entendre que les jours de l’AGM-183A étaient désormais comptés afin de donner les coudées franches à d’autres projets d’arme hypersonique, dont le HACM [Hypersonic Attack Cruise Missile], au concept plus prometteur.

Cependant, le sort de l’AGM-183A allait dépendre des résultats obtenus lors de ses derniers essais programmés. Celui effectué le 19 août 2023 a-t-il été satisfaisant ? Difficile à dire, tant l’USAF a été floue à son sujet, en se contenant d’affirmer qu’il lui avait permis de collecter de « nouvelles informations précieuses sur les capacités de cette nouvelle technologie de pointe ». Et d’ajouter : « Nous avons également validé et amélioré nos capacités de test et d’évaluation pour poursuivre le développement de systèmes hypersoniques avancés ». Et elle dira quasiment la même chose pour celui réalisé le 12 octobre 2023.

Quoi qu’il en soit, l’envoi à Guam d’un B-52H doté d’un AGM-183A visait bien à effectuer un dernier essai. Celui-ci a eu lieu le 17 mars, selon un communiqué de l’USAF. Et comme pour les deux derniers tests, elle a indiqué qu’il lui avait permis d’obtenir des « informations précieuses sur les capacités de cette nouvelle technologie de pointe ». En outre, aucune précision n’a été donnée, que ce soit au sujet de la durée du vol ou de la vitesse atteinte par cette arme.

Reste maintenant à voir la suite. Dans sa demande de budget adressée au Congrès pour l’exercice 2025, le Pentagone n’a demandé aucun financement concernant le programme ARRW. Cependant, plusieurs responsables ont laissé planer le doute sur son avenir.

« Il y a un plan mais ce n’est pas quelque chose dont nous pouvons parler en séance publique », a ainsi déclaré William LaPlante, le secrétaire à la Défense adjoint pour les acquisitions, lors d’une audition au Congrès, en février.

Adjoint militaire d’Andrew Hunter, le secrétaire de l’Air Force chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, le général Dale White a récemment expliqué que les futures décisions concernant l’AGM-183A seraient prises en fonction de « l’analyse finale de toutes les données d’essais en vol ».

En attendant, le Pentagone donne surtout la priorité au projet HACM, qui doit se concrétiser par la mise en service d’un missile hypervéloce propulsé par un statoréacteur à combustion supersonique pouvant être emporté par un chasseur-bombardier [comme, par exemple, le F-15 Eagle II]. Dans sa demande budgétaire pour 2025, il a demandé 517 millions de dollars pour poursuivre son développement.

Photo : US Air Force