La Royal Air Force cherche une solution pour remplacer ses avions d’entraînement Hawk T2

Actuellement, un élève-pilote de chasse britannique suit une formation initiale au Royal Air Force College Cranwell [Lincolnshire] avant de s’initier au pilotage à bord d’un Tutor Mk1 [Grob G-115] ou d’un Prefect Mk1 [Grob G-120TP]. Puis, si ses aptitudes sont confirmées, il poursuit son cursus à RAF Valley [Pays-de-Galles], en prenant d’abord les commandes d’un T-6 Texan II, puis celles d’un BAe Hawk T2, un appareil relativement récent puisqu’il est en service depuis 2004.

En septembre 2021, dans une réponse écrite à un parlementaire, le ministère britannique de la Défense fit savoir que la RAF conserverait ses vingt-huit Hawk T2 au moins jusqu’en 2040. Et de soutenir que cet avion était parfaitement adapté aux exigences de la formations des futurs pilotes de chasse, grâce à une avionique permettant de simuler « de nombreuses fonctions d’un avion de combat moderne » et d’assurer ainsi un « entraînement réaliste » pour des « scénarios opérationnels complexes », dont la guerre électronique.

Seulement, ces derniers mois, la flotte de Hawk T2 a été confrontée à d’importants problèmes de disponibilité, en raison notamment de pannes à répétition au niveau du réacteur Adour Mk-951. Pannes qui ont d’ailleurs motivé la décision de la clouer au sol pendant quelques jours, l’an passé.

Si il n’était pas question pour le MoD d’envisager un successeur à cet appareil en 2021, ce n’est désormais plus le cas. C’est en effet ce qu’il a fait savoir, dans une récente réponse écrite à un parlementaire.

« La RAF a déjà lancé un examen sur les futures capacités pour la formation des équipages de combat. Il doit permettre de déterminer une approche pour le remplacement de la capacité actuelle ‘Advanced Jet Trainer’ [le programme dont est issu le Hawk T2, ndlr]. Il examinera les options concernant les avions, les simulateurs et l’usage de la réalité virtuelle associée, de sorte que nous puissions offrir une capacité de formation de classe mondiale aux forces armées britanniques », a ainsi expliqué le MoD.

Et de préciser que les conclusions de cette études seront présentées dès cette année, avec une évaluation des coûts « probables » et un échéancier pour le remplacement des Hawk T2.

A priori, la quête d’un nouvel appareil d’entraînement est liée aux besoins de formation induits par la mise en service de l’avion de combat de 6e génération sur lequel reposera le GCAP [Global Combat Air Programme], un projet mené en coopération avec l’Italie et le Japon. La RAF est en effet arrivée à la conclusion que le Hawk T2 ne serait pas adapté.

Le choix se portera-t-il sur un avion déjà sur le marché [M-346 de Leonardo, T-50 Golden Eagle de Korea Aerospace Industries] ? Sur un appareil en passe d’y être mis, comme le T-7 Red Hawk de Boeing/Saab ? Ou bien sur une solution britannique, comme celle proposée par le constructeur Aeralis ?

La troisième hypothèse paraît la plus séduisante. D’autant plus que le développement par Aeralis d’un avion d’entraînement pouvant se transformer en trois versions différentes en fonction des besoins a déjà bénéficié d’un soutien financier de la part du Rapid Capabilities Office [RCO] du ministère britannique de la Défense.

À noter que l’Aviation royale canadienne d’ores et déjà décidé de se séparer de ses CT-155 Hawk pourtant assez récents, la formation avancée de ses futurs pilotes de chasse devant être en partie assurée aux États-Unis, au sein de l’Euro-NATO Joint Jet Pilot Training.