De type « ailier fidèle », le drone XQ-67A conçu par General Atomics a volé pour la première fois

Si l’on excepte les modèles de type MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] pouvant être armés, il existe deux grandes familles de drones de combat, à savoir les UCAV [Unmanned Combat Air Vehicle] et ceux de type « loyal wingman » [ou « ailier fidèle »].

Ayant une signature radar réduite et pouvant emporter des munitions dans leur soute [missiles air-air, bombes], les UCAV ont des caractétistiques proches des chasseurs-bombardiers, ce qui fait que, même s’ils n’égalent pas leurs performances, ils sont suceptibles de les remplacer pour certaines missions. Étant donné leur coût, ils ne sont pas considérés comme « consommables ». Ce qui n’est pas le cas des drones de type loyal wingman.

Ces appareils ont en effet vocation à « augmenter » les capacités des avions de combat « classiques » en leur servant de capteurs déportés, voire, quand ils sont armés, d’effecteurs. Et cela, pour un coût relativement faible. Or, c’est ce type de plateforme que l’US Air Force cherche à développer afin de prendre de la « masse ».

En effet, en 2014, via l’AFRL [Air Force Laboratory Research], celle-ci a lancé l’initiative LCAAT [pour Low Cost Attritable Aircraft Technologies], laquelle a donné lieu à deux programmes distincts, à savoir le LCASD [Low Cost Attritable Strike Demonstrator], dont le drone XQ-58 Valkyrie, conçu par Kratos, est issu, et le LCAAPS [Low Cost Attritable Aircraft Platform Sharing], avec l’idée de développer plusieurs variantes d’un appareil à partir d’un même modèle, à l’image de ce que font les constructeurs automobiles.

Or, dans le cadre de ce dernier, l’AFRL conduit le programme OBSS [Off-Board Sensing Station], lequel vise à développer un drone de type loyal wingman pour « augmenter », et non pas remplacer, les capacités des avions de combat.

Peu de détails ont été communiqués au sujet des attentes du programme OBSS, si ce n’est qu’il s’agit de mettre au point un drone autonome qui, doté de capteurs très performants, aura la tâche de servir d’éclaireur à des avions de combats « classiques ». À cette fin, l’AFRL a attribué deux contrats, l’un à General Atomics et l’autre à Kratos, en 2021.

Fort de son expérience acquise avec le XQ-58 Valkyrie, on aurait pu penser que Kratos allait être désigné pour la suite de ce programme. Mais finalement, l’AFRL préféra la solution proposée par General Atomics. C’est ainsi que le XQ-67A « Gambit » a officiellement été dévoilé le 9 février.

« Sans entrer dans les détails, je peux dire que nous avançons méthodiquement dans le programme [OBSS] et travaillons en étroite collaboration avec nos partenaires gouvernementaux pour atteindre tous les objectifs du projet et tenir nos promesses. Nous nous concentrons sur la rapidité de mise en œuvre, l’accélération des processus de conception et l’apport de véritables capacités au combat », avait alors expliqué C. Mark Brinkley, le porte-parole de General Atomics.

Le vol inaugural du drone conçu dans le cadre du programme OBSS était prévu dans le courant du premier semestre 2024. Visiblement, General Atomics a tenu les délais puisque celui-ci a eu lieu le 28 février. Selon l’AFRL, qui le décrit comme étant le premier drone de la seconde génération de « plateformes collaboratives autonomes » [ACP] après le XQ-58A Valkyrie, le XQ-67A a décollé de l’aérodrome de Gray Butte Field [Californie] pour un vol qui aura duré à peine une heure.

À cette occasion, l’AFRL a évoqué l’existence d’un second programme de même nature, appelé OBWS [Off-Board Weapon Station], lequel doit aboutir à un drone plus rapide et plus maniable [mais moins « endurant »] qui devrait être basé sur le XQ-67A.

Quoi qu’il en soit, la finalité de ces programmes est de permettre à l’US Air Force d’augmenter rapidement la « masse » de son aviation de combat en misant sur des coûts de production les plus réduits possibles sans faire de concession sur les capacités.