La British Army a déployé des systèmes anti-aériens en Arabie Saoudite pour contrer d’éventuelles attaques houthies

Fin 2019, peu après les attaques ayant visé les sites pétroliers d’Abqaiq et de Kurais, l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] déploya un radar Giraffe AMB dans l’est de l’Arabie Saoudite, dans le cadre d’une mission appelée « Jaguar ». Implicitement évoquée par Florence Parly, alors ministre des armées, lors d’un déplacement à Bahreïn, son existence avait été cette fois officiellement dévoilée par le président Macron, à l’occasion de ses voeux aux armées.

Puis, à l’exception d’une mention lors d’une audition de Mme Parly au Sénat, il ne fut plus jamais question de cette mission « Jaguar » par la suite. Du moins ouvertement. Même l’État-major des armées [EMA] garda le silence à son sujet. Depuis, il est probable qu’elle soit terminée…

Outre-Manche, le ministère de la Défense [MoD] avait, lui aussi, fait une telle cachotterie. En effet, il fallut attendre la publication de son rapport annuel sur ses activités pour apprendre qu’il avait aussi envoyé des moyens de détection en Arabie Saoudite, sans évidemment en rendre compte aux parlementaires. Ce qui fit quelques remous…

Quoi qu’il en soit, l’unité qui avait été déployée en Arabie Saoudite – issue du 16th Regiment Royal Artillery – fut rappelée au Royaume-Uni en 2021. Depuis, Riyad a entamé des pourparlers avec les rebelles Houthis, lesquels avaient revendiqué les attaques contre les sites d’Abqaiq et de Kurais.

Seulement, depuis l’attaque terroriste du Hamas contre Israël, le 7 octobre, la situation dans la région s’est de nouveau dégradée, avec un risque d’escalade amplifié par les attaques lancées depuis le Yémen par les Houthis contre le trafic maritime en mer Rouge.

C’est donc dans ce contexte que, selon le quotidien britannique The Independent, la British Army a discrètement déployé des capacités de lutte anti-aérienne près de Riyad. Mises en oeuvre par un cinquantaine de militaires appartenant au 12 Regiment Royal Artillery, celles-ci reposent sur des blindés Stormer, armés de missiles de courte portée Starstreak High Velocity Missile [HVM].

Ce déploiement a été effectué dans le cadre de la mission « Crossways », qui, en temps normal, vise à former et à conseiller les forces armées saoudiennes.

« La menace contre le royaume d’Arabie Saoudite et la nécessité de le soutenir demeurent. Le ministère de la Défense a donc procédé à un déploiement progressif d’équipements de défense aérienne, comprenant un petit nombre de missiles HVM et le personnel associé », a expliqué le MoD.

Le 12 Regiment Royal Artillery est la seule unité de la British Army à disposer de capacités de lutte anti-aérienne. Aussi est-il particulièrement sollicité actuellement puisque, outre l’Arabie Saoudite, il a déployé des détachements en Estonie [opération Cabrit], dans le cadre de l’Otan, ainsi qu’en Irak [opération Shader].