Selon le général Mille, la France a la capacité de détruire un ballon espion volant à très haute altitude

L’an passé, l’affaire du ballon espion chinois qui survola les États-Unis avant d’être abattu par F-22A Raptor au large de la Caroline du Sud mit en lumière les enjeux liés à la Très Haute Altitude [THA], dont la limite basse se situe entre 18 et 20 km de hauteur et dont la partie supérieure peut être définie par la ligne de Karman [100 km environ]. Il est compliqué d’y faire appliquer le droit aérien [d’ailleurs, les avions commerciaux actuels n’ont pas les capacités pour y évoluer] et le Traité sur l’Espace de 1967 ne s’y applique pas. Du moins en théorie car il n’y a pas de consensus sur ce sujet.

Cela étant, avec les progrès technologiques, la THA tend à devenir un nouvel espace de conflictualité.

« Les couches les plus hautes de l’atmosphère terrestre sont de plus en plus investies par des engins d’espionnage ou d’attaque, souvent encore expérimentaux. La prolifération des technologies hyper véloces accentue la présence des grandes puissances. Des aéronefs de plus en plus véloces, des missiles et des planeurs hypersoniques évoluent ainsi en très haute altitude », avait expliqué le colonel Guillaume Bourdeloux, le commandant de la brigade aérienne des opérations spatiales [BAOS] du Commandement de l’Espace [CdE], en juin dernier.

Et d’ajouter : « À l’autre bout du spectre, des ballons stratosphériques et dirigeables sont statiques et capables de rester en l’air très longtemps. Ils peuvent ainsi observer, écouter, relayer des communications et élaborer des positions. Toutes ces techniques ne sont pas encore totalement démocratisées. Mais elles existent et sont pressenties pour se développer rapidement ».

Ces enjeux ont été pris en compte par la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, celle-ci ayant prévu une actualisation de la stratégie spatiale de défense [SSD] afin de « conduire les ambitions opérationnelles de la très haute altitude telles que le développement de la surveillance améliorée de l’espace et la défense des intérêts spatiaux français critiques ».

En outre, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], le général Stéphane Mille, devait remettre, avant la fin de l’année 2023, une stratégie dédiée à la THA. Et cela, en mettant l’accent sur trois fonctions stratégiques, à savoir « connaissance – compréhension – anticipation », « protection » et « intervention ».

Par le passé, l’Armée de l’Air & de l’Espace [AAE] avait la capacité d’intervenir dans la limite basse de la THA, grâce au Mirage IIIE doté d’un moteur-fusée SEPR. En 1967, l’un de ces avions intercepta un U-2 « Dragon Fly » américain qui survolait des sites nucléaires français à 67’000 pieds d’altitude [20,4 km]. Actuellement, aucun appareil en dotation ne peut réaliser une telle performance.

Cependant, lors d’une audition au Sénat [le compte-rendu vient d’être diffusé], le général Mille a fait une déclaration étonnante au sujet de la THA. « Je souligne que nous sommes d’ores et déjà capables de réaliser des missions et, en particulier, la France a les moyens d’intervenir tout comme les Américains l’ont fait à l’égard du ballon chinois. Nous n’avons donc pas besoin d’aller très au-delà de nos capacités actuelles », a-t-il dit. Sans doute a-t-il livré d’autres détails aux sénateurs… mais règle du huis clos oblige, il ne nous est pas permis d’en savoir davantage.

Pour rappel, le F-22A Raptor peut voler à l’altitude de 65’000 pieds [19,8 km]. Et le ballon chinois fut touché par un missile air-air AIM-9 Sidewinder alors qu’il évoluait à 58’000 pieds [17,7 km environ]. À titre de comparaison, le plafond opérationnel d’un Rafale est de 50’000 pieds [15,2 km], voire plus… Dans un autre registre, un Aster 30 du système de défense aérienne MAMBA peut toucher une cible à 66’000 pieds [environ 20 km].

Quoi qu’il en soit, pour le général Mille, l’AAE doit absolument « investir » la THA, qui « apporte certains avantages de l’espace et certains avantages de l’espace aérien traditionnel ».

« Il faut maintenant construire une continuité qui va du sol jusqu’à l’orbite géostationnaire. Jusqu’à présent, on se contentait de contrôler, surveiller et gérer l’espace aérien jusqu’à 50’000 pieds ou même 20 kilomètres d’altitude : au-dessus, il était tellement compliqué de faire voler un appareil qu’on avait décidé de ne pas y intervenir. En revanche on commence aujourd’hui à savoir utiliser cette tranche d’altitude et il faut maintenant s’y intéresser de très près: on a parlé des ballons mais d’autres objets sont également concernés », a ensuite développé le CEMAAE devant les sénateurs.

« Les lanceurs réactifs peuvent être utiles pour atteindre les orbites basses mais peuvent aussi permettre d’envoyer des objets dans la THA. L’intérêt de cette dernière est pour moi évident : la THA est un espace qui nous permet une certaine discrétion car il est moins surveillé que l’atmosphère située en dessous des 20 kilomètres d’altitude », a-t-il conclu.

Photo : US Air Force