Retirés prématurément du service, les hélicoptères NH-90 australiens vont être envoyés à la casse

En septembre, le ministère australien de la Défense a annoncé que les hélicoptères MRH-90 Taipan [désignation locale du NH-90 Caïman] de l’Australian Army seraient retirés du service avant la date prévue, qui avait été fixée en décembre 2024. Cette décision a été prise alors qu’un appareil de ce type s’était abîmé en mer, lors de l’exercice multinational Talisman Sabre, quelques semaines plus tôt.

Pour rappel, l’Australie avait acquis 47 MRH-90 auprès de NHIndustries – un consortium formé par Airbus Helicopters, Leonardo et Fokker – dans les années 2000, pour 3,8 milliards de dollars australiens. Six d’entre eux furent affectés au 808 Squadron de la Royal Australian Navy [RAN].

Seulement, cet achat ne cessa d’être sous le feu des critiques, le coût d’exploitation de ces appareils ayant été jugé beaucoup trop élevé au regard de leur faible disponibilité. En 2020, la RAN décida de se séparer des six MRH-90 qu’elle avait reçus et d’acquérir douze MH-60R Sea Hawk américains pour les remplacer. Un an plus tard, l’Australian Army fit part de son intention d’en faire autant, l’achat de 40 UH-60 Black Hawk étant alors envisagé.

Cela étant, le ministre australien de la Défense, Richard Marles, avait tenu à préciser que le retrait anticipé des MRH-90 « ne préjugeait pas » des résultats de l’enquête lancée à la suite de l’accident ayant endeuillé l’Australian Army lors de Talisman Sabre. Mais « le gouvernement se concentre sur la mise en service de la nouvelle flotte de Black Hawk UH-60M », avait-il dit.

En tout cas, selon l’Asia-Pacific Defence Reporter [APDR], magazine australien de référence sur les affaires de défense, l’accident ayant conduit à la perte d’un MRH-90 – et à la mort des quatre membres d’équipage – serait dû probablement à une erreur humaine.

Quoi qu’il en soit, le sort des MRH-90 australiens est scellé… Et Canberra n’envisage pas de les revendre… mais de les envoyer à la casse. C’est en effet ce qu’avance l’APDR, ce 21 décembre.

« Les techniciens démontent actuellement – ​​et en secret – les 45 hélicoptères multi-rôles Taipan et enterreront les composants sur un site de la Défense », écrit le magazine. « D’une valeur d’environ 20 millions de dollars [australiens] pièce sur le marché de l’occasion, il a été décidé de les détruire en douce, en espérant que personne ne s’en aperçoive », poursuit-il.

Or, estime l’APDR, les MRH-90 Taipan sont « en excellent état » et si l’Australian Army « avait été capable de les entretenir, ils effectueraient actuellement un travail précieux dans l’extrême nord du Queensland où seulement deux [hélicoptères] Chinook sont déployés » alors qu’ils « ne sont pas adaptés aux opérations de sauvetage ». En outre, les AW139 ne sont pas non plus aptes à assurer de telles missions puisqu’ils sont « dépourvus » des capacités nécessaires [radar et treuil, ndlr].

Pour le moment, l’Australian Army connaît donc un « énorme déficit capacitaire », les trois UH-60M Black Hawk déjà livrés n’étant pas encore opérationnels… Le magazine va encore plus loin dans sa critique. « Ce n’est un secret pour personne que l’enthousiasme pour le Black Hawk vient d’un petit groupe d’officiers ayant noué un attachement trop sentimental à son égard lors de leurs déploiements en Afghanistan », conclut-il.