Arquus, Nexter et John Cockerill vont développer le Véhicule blindé d’aide à l’engagement, successeur du VBL

Lors de l’élaboration de la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, au Sénat, en mars dernier, le PDG d’Arquus, Emmanuel Levacher, s’était inquiété du sort qui allait être réservé au Véhicule blindé d’aide à l’engagement [VBAE], appelé à succéder au Véhicule blindé léger [VBL] de l’armée de Terre. Et cela alors que le contrat de pré-conception de ce nouveau blindé aurait dû être notifié durant l’automne 2022 et que des financements européens avaient été débloqués pour mettre au point des « briques technologiques » via les projets « Futurs systèmes blindés augmentés européens à haute mobilité » [FAMOUS 1 et 2].

Finalement, devant être développé dans le cadre d’une coopération avec la Belgique, déjà impliquée dans le programme français SCORPION [Synergie du contact renforcée par la polyvalence et l’infovalorisation] via le partenariat CaMo [Capacité Motorisée], le VBAE a été confirmé par la LPM, laquelle prévoit la livraison des 180 premiers exemplaires à l’armée de Terre avant 2030. Au total, celle-ci devrait en compter 1400 d’ici 2035. Aussi, la notification du contrat de pré-conception ne devait alors plus tarder.

Effectivement, le 6 décembre, au nom de la France et de la Belgique, l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement [OCCAr] a officiellement confié ce contrat à un groupement momentané d’entreprises [GME] formé par Arquus et Nexter [ou KNDS France].

« Le programme VBAE couvre la phase de préparation et de définition en prévision de la poursuite du développement, de la production et des contrats de soutien dans un avenir proche. Le montant global de cette première phase est de 15 millions d’euros. Elle durera environ deux ans », a précisé l’OCCAr, via un communiqué.

A priori, il reviendra à Arquus de diriger les travaux, Nexter étant décrit comme étant son « sous-traitant ». Sous-traitant qui, à son tour, « sous-traitera certaines de ses activités à l’entreprise John Cockerill Défense [JCD] », ont précisé les industriels impliqués. Et d’ajouter : « Ce partenariat, amorcé dès la phase de préconception, marque une volonté de coopération industrielle franco-belge sur un programme d’armement majeur ».

Le VBAE devrait bénéficier des innovations technologiques développées pour le Scarabee d’Arquus et l’intercepteur terrestre Cockerill i-X, lequel a fait l’objet d’au moins deux évaluations menées par la Section technique de l’armée de Terre [STAT].

Le Scarabee est « clairement une base sur laquelle on peut s’appuyer et tester un certain nombre d’idées, de technologies et de concepts que l’on reprendra en partie pour le VBAE. Mais le VBAE sera très certainement différent du Scarabee », avait expliqué le PDG d’Arquus aux sénateurs.

En tout cas, les industriels impliqués avancent que le VBAE sera un « système polyvalent adapté à un spectre de missions très varié », un « accent fort » devant être mis sur les « performances essentielles de mobilité, de furtivité, de protection et de la fonction feu ». Enfin, il « alliera compacité et capacité d’emport optimisée ».

Selon les besoins exprimés par l’armée de Terre, le VBAE sera « très mobile, furtif et protégé ». Doté de capacités d’autodéfense, d’acquisition et d’agression qui contribue[ro]nt au combat collaboratif SCORPION ainsi que d’un « kit de surprotection », il sera mis en oeuvre par un équipage constitué « d’un pilote, d’un chef de bord, d’un cavalier porté et, éventuellement, d’un passager ».

Pour rappel, un autre industriel français, SOFRAME [filiale du groupe Lohr], avait proposé le MOSAIC [Mission Observation Surveillance Acquisition Investigation Combat] afin de répondre aux « capacités attendues du futur programme VBAE dans trois configurations principales : éclairage, agression et transport de l’équipe Missile Moyenne Portée ».

Photo : armée de Terre