Le premier escadron de drones MQ-9A Reaper de l’US Marine Corps a été déclaré opérationnel
Dévoilé en 2020, le plan Force Design 2030 doit permettre à l’US Marine Corps de renouer avec ses fondamentaux, comme, par exemple, les opérations amphibies, en vue d’une possible confrontation dans la région Indo-Pacifique. Cela suppose des liens plus étroits avec l’US Navy [qui s’étaient relâchés durant ces derniers années avec les opérations de contre-insurrection, ndlr] et de revoir certaines capacités en fonction du concept EBAO [Expeditionary Advance Base Operations].
La finalité d’EBAO est de mettre en oeuvre des moyens de déni et d’interdiction d’accès contre un adversaire potentiel tout en garantissant la liberté d’action des forces américaines [et alliées]. D’où l’accent mis sur les capacités de frappe dans la profondeur, avec les programmes NMESIS [Navy and Marine Corps Expeditionary Ship Interdiction System] et LMSL [Long-Range Missile], ainsi que sur les moyens dits ISR [renseignement, surveillance et reconnaissance].
Pour cela, et après avoir mis un terme au programme MUX [Marine Air Ground Task Force – UAS Expeditionary], l’USMC a décidé de se procurer des drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9A Reaper, ce qui peut sembler surprenant tant, justement, cet aéronef symbolise les opérations de contre-insurrection et de contre-terrorisme [COIN/CT]… qui ne sont plus la priorité des Marines américains.
Quoi qu’il en soit, le 8 août, le VMA-3 [pour Marine Unmanned Aerial Vehicle Squadron] est devenu la première unité de l’USMC à être déclarée opérationnelle avec ce type d’aéronef. C’est une « étape importante pour l’aviation du Corps des Marines avec cette nouvelle capacité désormais disponible dans la région Indo-Pacifique », a-t-il fait valoir, via un communiqué.
« Nous considérons le MQ-9A comme une capacité révolutionnaire pour l’USMC […] Il servira de quarterback aéroporté pour les éléments de manœuvre littorale du 3rd Marine Littoral Regiment », s’est félicité le colonel William G. Heiken, commandant du Marine Aircraft Group [MAG] 24.
Au football américain, le « quaterback » [ou quart-arrière] dirige l’attaque de son équipe… derrière sa ligne offensive. Le rôle des MQ-9A Reaper du VMA-3 sera assez similaire, dans la mesure où, grâce à son autonomie et à ses capteurs, il sera en mesure de transmettre les coordonnées de cibles potentielles aux unités chargées de détruire les navires adverses.
Outre les vols de type ISR, l’USMC envisage d’utiliser des MQ-9 Reaper – par ailleurs vulnérables dans un environnement contesté – comme relais pour les communications. Il est aussi question de les engager dans des missions de guerre électronique et/ou d’appui aérien. Le retour d’expérience [RETEX] de ces usages pourrait intéresser l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], qui envisage de déployer des drones MALE dans les départements et territoires d’outre-mer.
D’ici 2025, l’USMC disposera de dix-huit MQ-9A Reaper, répartis entre deux escadrons actifs et une unité de réserve. Cette capacité devrait être doublée ultérieurement.
