Le taux de disponibilité des chasseurs-bombardiers F-35 est encore très en deçà des attentes du Pentagone

Si, en France, le ministère des Armées se refuse à communiquer les taux de disponibilité des équipements en service, ce n’est pas le cas aux États-Unis, où, le mois dernier, le Directeur des tests opérationnels et des évaluations du Pentagone [DOT&E] a publié un rapport [.pdf] sur l’état des programmes en cours, en livrant une kyrielle de chiffres.

Ainsi, s’agissant du chasseur-bombardier F-35, le document précise que 628 appareils – toutes versions confondues – avaient été livrés par Lockheed-Martin aux forces américaines. Et 51 % d’entre eux sont actuellement « codés pour le combat », c’est à dire qu’ils ont été affectés à un escadron susceptible de mener des missions de guerre.

Pour autant, a souligné le DOT&E, « l’aptitude opérationnelle de la flotte de F-35 est en deçà des attentes et des exigences », avec un taux de disponibilité global de seulement 51 % alors que l’objectif fixé est de 65 %. Cette variable ne concerne que les avions en mesure de remplir au moins une mission qui leur est assignée. Ce taux dégringole à 30 % pour les appareils capables d’effectuer l’ensemble des missions pour lesquelles ils ont été conçus [Full Mission Capable]. Et entre octobre 2022 et septembre 2023, environ un quart de la flotte [27 %] était en attente de pièces de rechange.

Cependant, les chiffres sont meilleurs pour les F-35 « codés au combat » dans la mesure où ils sont prioritaires pour les opérations de maintenance et l’approvisionnement en pièces détachées. Selon le rapport, leur taux de disponibilité s’est élevé, en moyenne, à 61 %, ce qui reste toujours inférieur aux 65 % prescrits. Cet objectif n’a été atteint qu’une seule fois au cours de 2023. Quant au taux moyen de « pleine capacité de mission », il s’est élevé à 48 %.

Par ailleurs, la flotte de F-35A de l’US Air Force était censée atteindre un taux moyen de 20 heures de vol entre deux « pannes critiques » [Mean time between failures – MTBF] après 75’000 heures de vol accumulées. Or, en 2023, ce taux n’a été que de 10,5 heures de vol, alors que 288’000 heures avaient été effectuées. Seuls les F-35B [décollage court et atterrissage vertical] de l’US Marine Corps s’en sortent le mieux, ce taux moyen ayant progressé de 2,3 points entre 2022 et 2023.

Dans son rapport, le DOT&E a repris les recommandations qu’il avait déjà formulées l’an passé, en appelant à des mesures visant à améliorer l’approvisionnement en pièces de rechange, « en particulier pour les moteurs F135 », afin de réduire les périodes d’immobilisation des F-35.

Cela étant, ce rapport vient s’ajouter à ceux déjà publiés par d’autres organismes de contrôle, comme le GAO [Government Accountability Office]. En septembre, il avait pointé le rôle de Lockheed-Martin et de ses sous-traitants dans le maintien en condition opérationnelle [MCO] du F-35.

« Au cours de ces dernières années, les responsables du DoD [Pentagone, ndlr] ont réalisé que le MCO du programme F-35 n’était pas soutenable dans la durée en raison de coûts élevés. Plusieurs d’entre eux nous ont fait part de leurs grandes inquiétudes quant aux coûts de main-d’oeuvre chez les sous-traitants », avait en effet relevé le GAO.

Celui-ci avait aussi constaté que les techniciens militaires n’étaient pas autorisés à chercher les références des pièces de rechange dans la base de données gérée par Lockheed-Martin. « Ne pas avoir facilement accès aux numéros de pièces entrave la réparation de l’avion car cela retarde la commande et la réception des composants nécessaires », avait-il conclu.