L’Aviation royale canadienne s’inquiète pour l’avenir du soutien de ses hélicoptères CH-148 Cyclone

En 2004, afin de remplacer les hélicoptères CH-128 Sea King de l’Aviation royale canadienne [ARC], Ottawa sélectionna le CH-148 Cyclone, un appareil développé par le constructeur américain Sikorsky à partir de son S-92 initialement destiné au marché civil. Vingt-huit exemplaires furent alors commandés.

Si le CH-148 Cyclone effectua son vol inaugural en novembre 2008, des complications ne tardèrent pas à se manifester, avec des retards dans la mise au point de l’appareil et des problèmes au niveau de sa motorisation, les deux turbines CT7-8A1 l’ayant rendu plus lourd et moins performant que prévu. En 2012, Peter MacKay, alors ministre canadien de la Défense, alla jusqu’à qualifier ce programme de « pire contrat d’approvisionnement de l’histoire du Canada ». Mais il était encore loin de la réalité…

Vingt ans après la notification du contrat à Sikorsky, les vingt-huit CH-148 Cyclone commandés n’ont pas encore tous été livrés. En outre, en novembre 2021, des fissures furent découvertes sur dix-neuf exemplaires en service au sein de l’ARC. Le ministère canadien de la Défense évoqua alors des « défauts de conception ». Puis, en 2023, il dut se résoudre à prendre à sa charge la correction d’un problème de logiciel, lequel aurait causé la perte d’un appareil au large des côtes grecques, trois ans plus tôt.

Quoi qu’il en soit, l’ARC n’est pas encore prête à prononcer la pleine capacité opérationnelle de ses CH-148 Cyclone, généralement affectés à bord des frégates de la Marine royale canadienne. Et elle n’est pas arrivée au bout de ses peines. Ainsi, la semaine passée, la chaîne CBC a évoqué un document interne qui met en doute la pérennité « du système d’arme CH-148 » à moyen et long terme.

« La pertinence opérationnelle est remise en question car des systèmes critiques, comme les communications sécurisées, les liaisons de données tactiques et l’armement sont sur le point d’expirer sans solutions de remplacement », avance ce document.

Cependant, dans un communiqué cité par CBC, le ministère canadien de la Défense assure que des solutions et des financements sont « activement » recherchés pour effectuer « toutes les mises à niveau ». Et de préciser que le vingt-huitième CH-148 sera livré dans le courant du second trimestre 2025.

Mais ce n’est là qu’une partie du problème… En effet, ancien de l’ARC ayant suivi de près cette affaire pour avoir commandé un escadron de CH-128, le colonel Larry McWha a expliqué à CBC que le CH-148 Cyclone est un « système d’armes orphelin », c’est à dire qu’aucun autre pays que le Canada ne le fait voler. Ce qui suppose un approvisionnement en pièces détachées onéreux. D’autant plus que certaines risquent de ne plus être produites.

« Même s’il est possible de trouver un fournisseur disposé à produire des pièces de rechange ou à réparer des composants défectueux pour une si petite flotte, le coût de cette opération sera inévitablement très élevé », a souligné le colonel McWha. « Les fabricants ne sont pas incités à retenir les techniciens et les ingénieurs pour entretenir ou soutenir une petite flotte obsolète qui n’est plus sur leur chaîne de production », a-t-il insisté. Or, a-t-il conclu, « c’était tout à fait prévisible en 2004 ».