Pour l’amiral Vaujour, la Marine nationale doit réfléchir sur sa « capacité à user l’adversaire »

Si leur contre-offensive n’a pas produit les effets escomptés sur la ligne de front, les forces ukrainiennes, malgré des moyens navals très limités, ont cependant réussi à contrarier les mouvements de la marine russe en mer Noire. Au-delà de la perte du croiseur Moskva, en avril 2022, celle-ci a été mise sous une pression constante, ses installations en Crimée et ses navires ayant été régulièrement visés par des munitions téléopérées et des drones navals.

Ces actions ont été complétées par des frappes de missiles de croisière SCALP/Storm Shadow [l’une d’elles, menée contre un chantier naval, a détruit le sous-marin Rostov-sur-le-Don et le navire de débarquement « Minsk »] ainsi que par des opérations spéciales. Étant dans l’impossibilité de se renforcer et remplacer ses unités perdues, en raison du blocage des détroits reliant la mer Noire à la Méditerranée, la marine russe a dû transférer une partie de ses moyens de Sébastopol vers Novorossiïsk.

« Les drones mettent l’ennemi sous pression parce qu’il ne se sent plus en sécurité nulle part, ni en mer ni dans ses ports », avait expliqué l’amiral Oleksiy Neïjpapa, le chef de la marine ukrainienne, dans les pages du Wall Street Journal, en septembre. Et il n’était alors pas question de s’arrêter en si bon chemin. « Pour assurer notre sécurité, aujourd’hui comme demain, la défense de nos côtes doit débuter sur les côtes de l’ennemi. C’est une approche que nous essayons de mettre en place pas à pas », avait-il en effet ajouté.

Avant la guerre en Ukraine, les rebelles yéménites [les Houthis, soutenus par l’Iran], avaient aussi eu recours à des embarcations chargées d’explosifs et pilotées à distance ainsi qu’à des missiles pour viser les navires d’une coalition alors dirigée par l’Arabie Saoudite. Non sans succès, d’ailleurs, une frégate saoudienne et un navire logistique émirien ayant été gravement touchés en 2016/17. En outre, ces dernières semaines, avec le conflit entre Israël et le Hamas en toile de fond, les « destroyers » américains ont détruit plusieurs munitions téléopérées qui, lancées depuis le Yémen, leur étaient sans doute destinées [le Pentagone est prudent sur ce point].

Quoi qu’il en soit, le retour d’expérience [RETEX] de la guerre en Ukraine nourrit les réflexions au sujet des capacités à développer dans l’avenir. « C’est un conflit qui s’ancre dans la durée. Il pose aux Ukrainiens la question du rapport entre l’usure et la décision », a ainsi relevé l’amiral Nicolas Vaujour, le chef d’état-major de la Marine nationale [CEMM], lors d’une récente audition au Sénat.

« L’exemple, c’est le drone qui ne coûte presque rien, mais qui vient saturer, ‘user’ la défense aérienne de l’adversaire. Si la question nous était posée, il nous faudrait réfléchir à notre capacité à durer et à user un adversaire », a-t-il poursuivi. Or, « aujourd’hui, nous avons essentiellement misé sur des armes de décision », a-t-il souligné.

Aussi, pour l’amiral Vaujour, la « vraie question est aussi de disposer d’armes d’usure capables d’épuiser un adversaire, de le fatiguer, de façon à déployer nos armes de décision au moment opportun pour remporter la victoire ». Et ce conclure : « Usure et décision : l’un ne va pas sans l’autre. Il y a probablement un nouvel équilibre à trouver de ce point de vue ».

De telles réflexions sont en cours, depuis déjà un certain temps, dans d’autres pays, comme en Chine, aux États-Unis, en Israël et en Turquie [avec, par exemple, le drone de surface Ulaq]. Ces derniers ont d’ailleurs lancé des programmes en ce sens. En France, un tel mouvement est pour l’instant assez timide, avec seulement trois projets sur le point de se concrétiser, à savoir le Système de drone aérien pour la Marine, le Système de mini-drones de la Marine et le Système de lutte anti-mine marines futur.

Un quatrième, plus en phase avec les armes « d’usure » évoquées par l’amiral Vaujour, a fait l’objet d’une expérimentation lors de l’exercice Orion. Basé sur une technologie développée par l’entreprise Arkeocean, il vise à mettre au point un système d’essaims de drones sous-marins pour « neutraliser » un navire de guerre.

Dans un autre registre [sans doute pas si éloigné], le projet UCUV [pour Unmanned Combat Underwater Vehicles] est en phase d’étude. « Le drone océanique est par exemple une vraie question. Va-t-il permettre de mieux protéger les côtes? S’agira-t-il d’un drone projeté? Jusqu’à quel point est-il capable de pister un sous-marin ? Peut-il rendre compte? Comment le recharger? Lui faut-il une arme? Les démonstrateurs vont nous aider à répondre à ces questions », a d’ailleurs confié l’amiral Vaujour à son sujet.

Cela étant, une note de l’Institut français des relations internationales [IFRI], publiée en août 2022 [.pdf], avait plaidé en faveur de la « dronisation » de la Royale.

« Les contraintes pesant sur la Marine nationale font du drone une solution pertinente. Dotée de moyens limités, [elle] ne pourra pas maintenir son format actuel à moins d’une impulsion budgétaire conséquente. Le renouvellement de la dissuasion nucléaire absorbe une part croissante des crédits à laquelle s’ajoutera bientôt le renouvellement des capacités aéronavales. Le nombre d’unités de premier rang, déjà limité, sera alors difficile à maintenir tandis que le coût des navires ne cesse d’augmenter. Plus complexes, ces bâtiments seront également plus difficiles à remplacer en cas de perte au combat, la production d’un navire moderne et l’entraînement d’un équipage prenant plusieurs années », avait développé Léo Péria-Peigné, son auteur.

Seulement, parmi les obstacles éventuels à cette « dronisation », le chercheur avait cité « l’appréhension d’un déclassement […] si la Marine nationale était contrainte de recourir à des armes ‘asymétriques’ moins prestigieuses que des navires traditionnels » ainsi que la crainte du « retour d’une ‘flotte d’échantillons’, composée de prototypes conçus sans cohérence stratégique autre que de soutenir l’industrie française ». A priori, l’amiral Vaujour est prêt à ouvrir le débat.