Airbus a finalisé les essais d’une technologie ouvrant la voie au ravitaillement automatique d’un essaim de drones en vol

En mars, après avoir obtenu la certification du dispositif A3R [pour Automatic Air-to-Air Refueling], lequel donne à l’A330 MRTT [Multi Role Tanker Transport] la capacité de ravitailler automatiquement en vol des avions « habités », Airbus Defence & Space fit part de son intention d’aller plus loin avec la technonogie « Auto’Mate », censée permettre d’en faire autant mais… avec des drones.

Déjà, avec des avions « habités », le ravitaillement en vol constitue l’une des phases les plus délicates d’une mission, surtout quand le pilote a accumulé de la tension nerveuse et de la fatigue. Il peut en effet arriver qu’il soit obligé de s’y prendre à plusieurs reprises pour enquiller la « perche » de son appareil dans le « panier » de l’avion ravitailleur. Cet exercice est évidemment plus compliqué quand il y a des turbulences… D’autant plus que l’appareil receveur doit rester stable tant que le transfert du carburant n’est pas terminé. Enfin, la déconnexion est aussi critique : elle doit se faire absolument dans l’axe pour ne pas risquer de casser le bout de la perche.

Un tel exercice sera-t-il plus simple avec des drones? En tout cas, c’est ce que promet la technologie « Auto’Mate », laquelle repose notamment sur des algorithmes d’intelligence artificielle de « contrôle coopératif », un système opto-électronique de type LIDAR [laser imaging detection and ranging] et des caméras.

Dans le détail, celle-ci doit permettre à un avion ravitailleur de prendre le contrôle à distance d’un drone « receveur », de le guider jusqu’à lui et de le maintenir de manière autonome dans la position la plus adéquate pour lui livrer du carburant.

📢 BREAKING NEWS – Auto'Mate successfully completes 2nd & final flight test campaign. Airbus, for the first time ever, tested the technologies for autonomous air to air refuelling based on controlling & guiding multiple drones from Multi Role Tanker Transport (MRTT) aircraft.… pic.twitter.com/BSvOYNxO6R

— Airbus Defence (@AirbusDefence) November 22, 2023

Après des débuts prometteurs, Auto’Mate vient de faire l’objet d’une ultime campagne d’essais, réalisée par Airbus UpNext depuis le Centre d’expérimentation d’El Areonosillo, dans le sud de l’Espagne. Celle-ci a consisté à guider jusqu’à cinq drones de type DT-25 vers un A310 MRTT. Visiblement, les résultats ont été à la hauteur des espérances.

« Auto’Mate termine avec succès sa deuxième et dernière campagne d’essais en vol. Pour la première fois, Airbus a testé les technologies de ravitaillement en vol autonome, basées sur le guidage et le contrôle de plusieurs drones à partir d' »un avion MRTT », s’est en effet félicité l’industriel, via X/Twitter, le 22 novembre.

Cependant, il reste encore beaucoup à faire pour transformer l’essai dans la mesure où, pour le moment, les efforts ont exclusivement porté sur les manoeuvres de drones dans le sillage d’un avion ravitailleur. La prochaine étape sera de leur transférer du carburant. Une telle prouesse a été réalisée par l’US Navy, avec le démonstrateur de drone de combat X-47B et un KC-707 « Omega ».

Photo : Airbus UpNext