L’US Air Force a choisi JetZero pour concevoir un prototype d’avion de transport à fuselage intégré
Après avoir commandé 179 avions ravitailleurs K-46A Pegasus auprès de Boeing, l’US Air Force envisageait encore récemment de se procurer jusqu’à 160 appareils de plus via un appel d’offres devant être lancé lors de phase dite « KC-Y » de ce programme d’acquisition. D’où l’alliance formée par Lockheed-Martin et Airbus Defence & Space autour d’une proposition reposant sur l’A330 LMXT.
Cependant, ces derniers mois, l’US Air Force a laissé entendre qu’elle allait changer ses plans. Ainsi, en mars dernier, son responsable des acquisitions, Andrew Hunter, a déclaré que 75 KC-46A Pegasus supplémentaires pourraient être commandés et que la phase KC-Y serait par conséquent abandonnée, l’objectif étant de dégager des marges de manoeuvres financières pour passer directement à la prochaine étape, qui, appelée KC-Z, vise à développer un avion ravitailleur de nouvelle génération.
En effet, plus tôt, l’Air Force Life Cycle Management Center [AFLCMC] avait émis une demande d’informations auprès de l’industrie au titre du programme AAR FoS [Advanced Aerial Refueling Family of Systems], afin de mettre au point une « nouvelle famille » d’avions ravitailleurs, devant disposer de fonctionnalités supplémentaires [guerre électronique, ravitaillement en vol de drones, commandement et contrôle, etc.], tout en étant capables d’évoluer dans des environnements dégradés et contestés. Ce qui laissait supposer que la furtivité serait un élément clé.
Dans le même temps, la Defense Innnovation Unit [DIU] du Pentagone lança une autre demande d’informations, portant cette fois sur le développement de nouveaux avions de transport à fuselage intégré [Blended Wing Body ou BWB], censés être plus sobres en carburant, sachant qu’une telle configuration permettrait de réduire de 30% la consommation en kérosène… ainsi que la Surface Équivalente Radar [SER].
« L’approche traditionnelle consistant à transformer un avion commercial comme le DC-10 ou le B-767 en ravitailleur ou en avion cargo […] ne répondra plus aux besoins de l’US Air Force » car des « adversaires, comme la Chine, sont capables de détecter, de suivre et d’abattre des avions américains sur des distances de plus en plus longues, de sorte que les ravitailleurs devront être conçus en gardant à l’esprit leur capacité de survie », avait ainsi fait valoir Frank Kendall, le secrétaire à l’US Air Force, l’an passé.
Quoi qu’il en soit, le processus lancé par la DIU pour mettre au point un nouvel avion de transport en configuration BWB a franchi un nouveau cap, le 16 août, avec la notification d’un contrat à la « start-up » JetZero, celle-ci étant chargée de concevoir un prototype – sans doute appelé XBW-1 – devant effectuer son vol inaugural en 2027. S’il n’est pas lié, pour le moment du moins, à phase KC-Z, ce programme permettra à l’US Air Force de préciser ses attentes et ses besoins pour son futur avion ravitailleur.
Ce programme vise aussi « à renforcer la base industrielle de défense » américaine et à « maintenir l’avance sur la Chine », a expliqué Frank Kendall. Et celui-ci de laisser entendre qu’il aura certainement des retombées « commerciales » dans le secteur civil.
Le montant du contrat attribué à JetZero n’a pas été précisé. Cela étant, selon les documents budgétaires, l’US Air Force a l’intention d’investir 235 millions de dollars au cours des quatre prochaines années pour « accélérer le développement de cette technologie ». Cet effort doit être complété par des investissements privés.
Pour ce programme, JetZero bénéficiera de l’expertise de Northrop Grumman, le constructeur des « ailes volantes » YB-35/49, B-2 et B-21 : l’une de ses filiales, Scale Composite, aura en effet à assembler le prototype XBW-1 sur son site de Mojave [Californie].
Si le concept d’avion à fuselage intégré n’est pas nouveau [le Junkers G 38 fut un précurseur, dès la fin des années 1930, ndlr], et que Boeing et la Nasa ont mené un programme dans ce domaine avec le X-48 entre 2007 et 2013, l’US Air Force explique que « les progrès technologiques les plus récents dans la conception structurelle, la technologie des matériaux, la fabrication et d’autres domaines ont rendu la production à grande échelle réalisable ».
