Nouvel essai manqué pour le planeur hypersonique de la Darpa

Comme en avril 2010 lors de son premier essai, le planeur hypersonique Falcon Hypersonic Technology Vehicle 2 (HTV-2) n’aura volé que 9 minutes alors que le programme de sa seconde tentative, qui a eu lieu le 11 août, prévoyait une demi-heure de vol.

Développé par Lockheed-Martin, sous l’égide de la Darpa, l’agence de recherche du Pentagone, le Falcon HTV-2 a été lancé par une fusée Minotaur IV, dérivée du missile LGM-18 Peacekeeper, depuis la base de Vandenberg, en Californie.

Cet engin, censé être contrôlé à distance, doit voler à Mach 20, c’est à dire à 20 fois la vitesse du son, en chutant vers la Terre. Il est ainsi supposé parcourir la distance New York – Los Angeles en moins d’un quart d’heure.

A terme, il doit être en mesure d’emporter des armes conventionnelles et de frapper une cible n’importe où sur la planète en moins de temps possible. A la différence des missiles, le Falcon HTV-2 est manoeuvrable, c’est à dire que sa trajectoire peut être modifiée, ce qui doit lui permettre, par exemple, de déjouer une défense anti-missile.

Lors de l’essai de la semaine dernière, les premières phases du vol se sont déroulées correctement. Le planeur s’est séparé de son lanceur et a effectué quelques manoeuvres avant de tomber dans l’océan Pacifique, vers l’atoll de Kwajalein. Il s’agissait de collecter des données concernant le comportement de l’appareil à haute température (les frottements la font monter jusqu’à 2.000°C) ainsi que l’écoulement de l’air à très grande vitesse. Des simulations informatiques avaient été réalisées au préalable, grâce aux informations recueillies lors du premier vol.

Même si le Falcon HTV-2 n’a tenu l’air que 9 minutes et que l’on ignore s’il a été retrouvé ou non, la Darpa a néamoins indiqué avoir recueilli une quantité importante de données afin de poursuivre le programme.

Frapper n’importe où sur la planète sans perdre de temps est une capacité que l’armée américaine cherche à acquérir depuis les années 1950, avec notamment le X-20 Dyna-Soar, qui a été finalement abandonné. Plus récemment, l’US Air Force a mené des expériences avec la navette automatique X-37B, conçue par Boeing Phantom Works.