Lockheed-Martin laisse entendre qu’il a développé le nouvel avion de combat secret de l’US Air Force

En septembre, Will Roper, le secrétaire adjoint à l’US Air Force, chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, a surpris tout le monde en affirmant que le Pentagone avait développé et fait voler en secret le démonstrateur d’un nouvel avion de combat aux performances ayant dépassé les espérances. Et cela, dans le cadre du programme « Next Generation Air Dominance » [NGAD], qui vise à mettre au point un appareil de 6e génération.

L’annonce de M. Roper était surprenant à plus d’un titre. C’était en effet la première fois que le démonstrateur d’un avion de combat venait de prendre les airs depuis le début des années 2000, avec les X-35 de Lockheed-Martin et le X-32 de Boeing. Officiellement, du moins. Ensuite, le temps pour développer un tel appareil, que l’on imagine encore plus complexe que les précédents, aura été très court…

« Nous sommes prêts à construire l’avion de nouvelle génération avec une approche inédite », avait alors affirmé le responsable américain, en faisaint une allusion à la « Digital Century Series initiative« , qui repose sur les dernières avancées en matière d’ingénierie numérique, comme le concept de « jumeau numérique ». Cela étant, M. Roper refusa d’en dire plus et de préciser les caractéristiques de ce nouvel aéronef [qui sont « classifiées »] ainsi que l’industriel qui l’a développé.

Depuis, la chasse aux indices a été lancée. Certains ont même cru en trouver un en examinant de près les visuels publiés par l’US Air Force à l’occasion de 73e anniversaire. Mais il s’agissait a priori d’une fausse piste. Reste que, outre-Atlantique, les bureaux d’études des industriels ayant la capacité de développer en secret un avion de combat ne sont plus aussi nombreux que par le passé, notamment après la vague de fusions-acquisitions encouragées par l’administration Clinton dans les années 1990. Actuellement, Northrop-Grumman est occupé par la mise au point du bombardier B-21 Raider. Reste donc le Phantom Works de Boeing et la division Skunk Works de Lockheed-Martin, laquelle est rompue à ce genre d’exercice, avec le U-2 « Dragon Lady » ou encore le F-117 « Nighthawk », dont l’existence ne fut révélée qu’en 1989.

Justement, et comme le « Petit Poucet », le directeur financier de Lockheed-Martin, Ken Possenriede, a semé quelques cailloux blancs lors d’une récente conférence téléphonique avec les analystes de Wall Street. « Nous prévoyons une forte croissance, à deux chiffres, de notre division Skunk Works, qui s’occupe du développement des programmes classés », a-t-il lâché en abordant l’activité aéronautique de son groupe. « Nous continuons d’exécuter des commandes récentes », a-t-il ajouté.

Aussi, il est difficile de ne pas faire le lien entre le démonstrateur évoqué par M. Roper et l’activité en forte progression de la division Skunk Works de Lockheed-Martin. Le site Defense One a voulu en savoir plus…

Et, là encore, M. Poessenriede n’a pas cherché à rectifier le tir, signe que ses sous-entendus étaient bien calculés. Lors d’un autre entretien téléphonique, ce dernier a parlé d’un « projet classifié » qui est la « priorité absolue » de la branche aéronautique de Lockheed-Martin quand il y a travaillé entre 2016 et 2019. « C’était une offre agressive [et] nous l’avons gagnée », a-t-il dit. « Et nous sommes très satisfait des résultats en ce moment », a-il ajouté.

En outre, M. Possenriede a également précisé qu’un nouveau bâtiment verrait le jour à Palmdale, antre de la divison Skunk Works. Et cela, pour un « projet classé » qui « intéresse vivement » d’autres clients. En outre, le Pdg de Lockheed-Marin, James Taiclet, a aussi indiqué qu’une grande partie des investissements réalisés en 2019 était liée « à des programmes classifiés, à la fois dans l’aéronautique et dans l’espace ».

Le site d’anlyse financière Money Fool souligne que le « calendrier des dépenses et des revenus futurs potentiels » de Lockheed-Martin est en phase avec le « développement du prototype de Next Generation Air Dominance de l’US Air Force. » Et de conclure : « Lockheed Martin pourrait avoir un autre grand jour de paie en attente dans les coulisses. »

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