Boeing développe un concept d’avion hypersonique susceptible de succéder à l’avion espion SR-71 Blackbird

Dans les années 1960, Lockheed-Martin développa le SR-71 Blackbird, un avion espion pouvant voler à plus de Mach 3 (trois fois la vitesse du son), à une altitude de 25.000 mètres. Avec de telles performances, un tel appareil ne pouvait être que difficilement intercepté par la chasse soviétique. Avec la fin de la Guerre Froide et la « concurrence » des satellites, il fut retiré du service en 1998.

Depuis, il est question, outre-Atlantique, de mettre au point le successeur de cet avion mythique. En 2013, la division Skunk Works de Lockheed Martin avait dit travailler sur ce sujet. Dans le détail, le programme appelé SR-72 doit déboucher sur un appareil pouvant voler à une vitesse deux fois plus importante que celle du SR-71 Blackbird. Et si ce dernier n’emportait pas d’armes, ce ne serait pas le cas de son successeur puisqu’il devrait être en mesure d’emporter des missile de croisière hypersoniques.

L’idée serait ainsi de permettre à l’US Air Force de frapper n’importe quelle point du globe en moins d’une heure. Un objectif fixé dès 2001 par le programme « Conventionnal Prompt Global Strike (CPGS). » Là, la furtivité s’efface devant l’hypervelocité, cette dernière donnant la capacité de pénétrer à l’intérieur d’un espace aérien adverse sans donner le temps de réagir à ceux qui sont censés le protéger.

En juin 2017, Lockheed-Martin laissa entendre qu’un démonstrateur serait prêt à l’horizon 2020. « Tout ce que je peux dire, c’est que la technologie [hypersonique] est mature et nous travaillons dur avec la Darpa pour que ces capacités soient, dès que possible, entre les mains » de l’US Air Force, avait affirmé Rob Weiss, vice-président exécutif de Lockheed Martin et directeur général du bureau d’études Skunk Works, au magazine spécialisé Aviation Week.

Mais il n’est pas impossible que le projet de Lockheed-Martin soit plus avancé. Cette semaine, lors du « SciTech Forum », organisé par l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, un responsable de l’industriel, Jack O’Banion, a lâché une petite phrase qui n’est pas passée inaperçue. En montrant une image conceptuelle du SR-72, le dirigeant a dit que « sans la transformation numérique, l’avion que vous voyez là n’aurait pas pu être fabriqué. En fait, il y a cinq ans, cela n’aurait pas pu être fait. » Est-ce à dire qu’il a été fabriqué?

En attendant d’avoir la réponse à cette question, Boeing s’est aussi lancé dans le développement d’un successeur au SR-71 Blackbird. Lors du SciTech Forum, l’avionneur a livré les premiers détails sur le concept d’un avion (voir photo) pouvant voler à Mach 5.

Pour ce programme, Boeing, associé à Orbital ATK, compte bien profiter de l’expérience acquise avec ses engins expérimentaux X-43 Scramjet et X-51 Waverider (ce dernier ayant volé à la vitesse de Mach 5,1 pendant 3 minutes en 2013). Seulement, ces derniers ont été largués par un bombardier B-52 lors de leurs essais.

La solution que propose Boeing (Lockheed-Martin est sur la même voie) serait d’utiliser un turboréacteur conventionnel pour permettre à l’avion hypersonique d’atteindre Mach 3. Puis un statoréacteur à combustion supersonique (scramjet) prendrait ensuite le relais.

Illustration : Projet d’avion hypersonique de Boeing

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