La force aérienne portugaise voudrait se procurer des chasseurs-bombardiers F-35A sans trop tarder

En novembre, le général João Cartaxo Alves, chef d’état-major de la force aérienne portugaise [Força Aérea Portuguesa], dévoila le plan de transformation « Air Force 5.3 », lequel évoquait l’acquisition de drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance], d’avions d’attaque légers et, surtout, de chasseurs-bombardiers de cinquième génération F-35A.

Seulement, la Loi de programmation militaire [LPM] approuvée en mars 2023 n’ayant rien dit à ce sujet, le général Cartaxo Alves avait expliqué qu’il reviendrait aux responsables politiques de préciser la « mise en œuvre » de ce projet visant à remplacer, à terme, les F-16 de la FAP.

D’ailleurs, auprès de Breaking Defense, un porte-parole de la ministre portugaise de la Défense, qui était alors Helena Carreiras, avait tenu à préciser qu’il n’y avait « aucun processus d’acquisition » de nouveaux avions pour remplacer les F-16. Et de qualifier le propos du général Cartaxo Alves de « vision pour l’avenir ».

Effectivement, la LPM portugaise prévoit une enveloppe de 5,5 milliards d’euros pour financer, d’ici 2034, huit acquisitions majeures dont les F-35 ne font pas partie. Cependant, le texte doit faire l’objet d’une actualisation en 2027… Ce qui pourrait changer la donne, d’autant plus que la majorité politique vient de changer de camp.

Pour autant, le chef d’état-major de la FAP souhaiterait, a priori, qu’une décision soit rapidement prise pour remplacer les F-16. En tout cas, c’est ce qu’il a fortement suggéré à l’occasion d’un entretien publié par le journal Diário de Notícias, la semaine passée.

Ainsi, au moment d’aborder la question de l’aide militaire fournie par Lisbonne à Kiev, le général Cartaxo Alves a rappelé que si les Pays-Bas, le Danemark, la Norvège et la Belgique ont pu promettre à l’Ukraine de lui livrer des F-16, c’est parce qu’ils sont déjà en train de mettre en service des F-35A.

« Ces pays sont passés du F-16 au F-35. Nous ne l’avons pas encore fait. Nous avions 40 F-16 et nous en avons vendu 12 à la Roumanie. Les 28 dont nous disposons sont ceux dont nous avons besoin pour remplir les engagements que nous avons pris. Et nous ne pouvons pas les abandonner tant que nous n’aurons pas effectué cette transition vers le F-35 », a-t-il fait valoir.

« À l’heure actuelle, nos F-16 sont les mêmes que ceux que possédaient les Pays-Bas, le Danemark et la Belgique. Que se passera-t-il ? Nous arrivons évidemment au point où ils sont en service depuis 30 ans. Allons-nous suivre le même chemin que ces pays ? », a ensuite demandé le général Cartaxo Alves.

« Il faut les remplacer car même si cette décision est prise maintenant, le premier avion [F-35] n’arrivera que dans sept ans », a-t-il continué. Et de souligner que, quoi qu’il arrive, il faudra continuer à traiter les obsolescences des F-16, ce qui pourrait s’avérer de plus en plus coûteux à mesure que le temps passe.

Quoi qu’il en soit, et même si « aucun processus » pour remplacer les F-16 portugais n’a été lancé, la transition vers le F-35 a d’ores et déjà commencé, à en croire le commandant de la FAP. « Nous avons organisé un atelier ici, avec Lockheed et l’US Air Force, pour comprendre ce qu’est ce passage à la cinquième génération », a-t-il dit, avant d’ajouter que la transition vers un nouvel avion de combat « s’étendra sur environ deux décennies, avec une dépense estimée à 5,5 milliards d’euros ».