La Chine confirme la construction d’un quatrième porte-avions

Si, en France, la nécessité de disposer d’un porte-avions est régulièrement mise sur la sellette, ce qui oblige la Marine nationale à rappeler quelques fondamentaux, on se pose beaucoup moins de questions sous d’autres cieux, comme en Inde ou en Chine.

Actuellement dotée de deux porte-avions en configuration STOBAR [avec tremplin et brins d’arrêt], l’Indian Navy espère en obtenir un troisième, conçu selon le modèle de l’INS Vikrant, le premier de conception nationale. Quant à la marine de l’Armée populaire de libération [APL], elle est en train de se constituer des capacités aéronavales conséquentes à marche forcée.

Ainsi, après avoir remis en état, sous le nom de CNS Liaoning, l’ex-porte-avions Varyag, acquis auprès de l’Ukraine pour « seulement » 20 millions d’euros en 2000, la Chine a construit le CNS Shandong. Seulement, les opérations aériennes qu’ils sont susceptibles de mener manquent de flexibilité dans la mesure où la capacité d’emport, tant en carburant qu’en munitions, de leurs chasseurs-bombardiers embarqués est réduite. En outre, il ne leur est pas possible de mettre en oeuvre des avions de guet aérien, cette fonction – pourtant essentielle – revenant à des hélicoptères.

Par ailleurs, ces deux navires ne s’aventurent que très rarement au-delà de la mer de Chine. « Ils restent à portée des aérodromes côtiers chinois », avait ainsi remarqué Rira Momma, un professeur de l’Institut d’études internationales de l’Université Takushoku [Tokyo], après avoir eu accès aux données de suivi du ministère japonais de la Défense, l’an passé.

Sans doute que la marine chinoise doit faire encore des efforts en matière de protection d’un groupe aéronaval, notamment dans le domaine de la guerre sous-marine. En tout cas, c’est ce qu’avaient confié des analystes navals auprès de l’agence Reuters, l’an passé.

Cela étant, les capacités aéronavales chinoises ne cessent de progresser à un rythme soutenu. En juin 2022, la Chine a lancé son troisième porte-avions, le CNS Fujian, qui, à la différence de deux précédents, est en configuration CATOBAR, c’est à dire qu’il est doté de catapultes [électromagnétiques, qui plus est] et de brins d’arrêt. Dans le même temps, l’APL a lancé le développement du KJ-600, un avion de guet aérien, ainsi qu’une version navale du chasseur-bombardier de 5e génération J-35 [ex-FC-31 « Gyrfalcon »].

Affichant un déplacement de 80’000 tonnes pour une longueur de 320 mètres, le CNS Fujian sera le navire le plus imposant de la marine chinoise. Mais contrairement à ses homologues français et américains [également en configuration CATOBAR, ndlr], sa propulsion ne sera pas nucléaire. Après avoir testé ses trois catapultes, en novembre dernier, il ne devrait pas tarder à commencer ses essais en mer.

Seulement, pour l’APL, disposer de trois porte-avions n’est pas suffisant étant donné qu’un navire de ce type passe un tiers de son temps en maintenance, un tiers en formation et un tiers en opération. Aussi, en avoir trois « signifie donc que la marine [chinoise] ne peut disposer que d’un seul porte-avions à tout moment », ont justifié des experts cités par le Global Times, journal proche du Parti communiste chinois [PCC].

À noter que seul le CNS Shandong est actuellement opérationnel, le CNS Liaoning venant de reprendre la mer [avec une maquette à l’échelle du J-35 sur son pont d’envol…] après avoir été immobilisé pendant un an pour des opérations de maintenance.

D’où l’annonce – sans réelle surprise – de l’amiral Yuan Huazhi, le commissaire politique de la marine de l’APL, en marge de la 2e session de la 14e assemblée populaire nationale, le 6 mars.

La Chine construira « bientôt son quatrième porte-avions et répondra à la question de savoir s’il sera doté d’une propulsion nucléaire », a en effet déclaré l’amiral Yuan. « Nous construisons des porte-avions pour protéger notre souveraineté nationale et notre intégrité territoriale », a-t-il ajouté, avant d’estimer qu’ils devraient aussi « naviguer plus loin des eaux côtières chinoises ».

Quant à savoir si la Chine « pouvait faire face aux porte-avions américains », l’amiral Yuan a été catégorique. « Faites-nous confiance, nous le pouvons. Nous ne nous occupons pas seulement des porte-avions. Nous traitons également des [menaces potentielles] de manière globale », a-t-il répondu.

Pour la 2ème fois en une semaine, le chantier naval Jiangnan Changxing, qui est en train de construire le 1er porte-avions CATOBAR chinois à propulsion conventionnelle, publie une illustration de ce qu'il pourrait être le prochain porte-avions nucléaire de la marine chinoise. pic.twitter.com/cARrDKAx5A

— East Pendulum (@HenriKenhmann) April 7, 2023

L’an passé, le chantier naval Jiangnan Changxing avait levé le voile sur un projet de nouveau porte-avions susceptible de correspondre à celui évoqué par le commissaire politique de la marine de l’APL. A priori, il s’était inspiré de l’USS Gerald Ford et du projet français de porte-avions de nouvelle génération [PA NG], avec un îlot situé à l’arrière du pont d’envol.