Le français Naval Group tiendrait la corde pour fournir quatre sous-marins à la Marine royale néerlandaise

En 2014, le ministère néerlandais de la Défense fit part de son intention de lancer un appel d’offres dans le cadre d’un programme qui, appelé WRES [« Walrus Replacement Program »], devait permettre de remplacer les quatre sous-marin de type « Walrus » alors mis en oeuvre par la Marine royale des Pays-Bas [Koninklijke Marine] à partir de 2025. Doté d’une enveloppe de 2,5 milliards d’euros, ce marché insistait notamment sur les transferts de technologie et donc sur l’implication de l’industrie navale locale dans la construction et le maintien en condition opérationnelle [MCO] des futurs navires.

Sur les quatre industriels pressentis pour prendre part à ce dialogue compétitif, trois ont depuis été retenus, l’espagnol Navantia ayant finalement été écarté pour ne pas avoir réussi à sceller des partenariats avec l’industrie néerlandaise au niveau requis. Ce point est important pour les Pays-Bas étant donné que ces derniers ont perdu leur savoir-faire en matière de sous-marin avec la disparition du chantier naval RDM, en 1996.

Aussi, ce contrat doit se jouer entre le français Naval Group, l’allemand ThyssenKrupp Marine Systems [TKMS] et le suédois Saab Kockums, chacun d’entre eux ayant de solides arguments à faire valoir.

Fort de la proximité [voire de l’intimité] de l’Allemagne avec les Pays-Bas, TKMS s’est lié aux instituts technologiques TNO et Royal NLR pour proposer son sous-marin U212CD, en faisant miroiter des économies d’échelle puisque ce modèle doit aussi équiper les forces navales allemandes et norvégiennes.

De son côté, Saab Kockums a noué un partenariat avec Damen, l’un des des principaux constructeurs navals néerlandais, au sujet du sous-marin C718, dérivé de l’A-26 développé pour la marine suédoise.

Enfin, considérant les Pays-Bas comme étant le « prospect le plus important du moment », Naval Group a établi un partenariat « stratégique » avec le groupe Royal IHC en vue de bâtir un « écosystème » autour de son offre basée sur le « Black Sword Barracuda », une version à propulsion classique du sous-marin nucléaire d’attaque Barracuda.

Cela étant, l’annonce du « vainqueur » de cet appel d’offres n’a toujours pas été faite, alors qu’elle était attendue en 2021. Le ministère néerlandais de la Défense a justifié les multiples retards ayant affecté le programme WRES en évoquant des « difficultés » dans les discussions avec les trois candidats.

Quoi qu’il en soit, l’épilogue est proche. Selon Bloomberg, qui s’appuie sur des sources « proches du dossier », le « Black Sword Barracuda » de Naval Group tiendrait la corde. Ce choix devrait être officiellement annoncé une fois qu’il aura été approuvé par le cabinet néerlandais, ce qui ne saurait tarder. En tout cas, les interlocuteurs de l’agence de presse ont indiqué que les ambassadeurs de France, d’Allemagne et de Suède ont été informés de cette décision.

« En évaluant les offres, les autorités néerlandaises ont estimé que Naval Group avait fait la meilleure offre en termes de rapport qualité-prix mais aussi de rapidité de livraison », a expliqué l’une des sources.

En attendant, afin d’éviter une rupture temporaire de capacité alors que des navires de « recherche » russes sont régulièrement repérés près des infrastructures critiques situées dans la zone économique exclusive dont elle a la charge, la Marine royale néerlandaise a dû se résoudre à « cannibaliser » l’un de ses plus anciens sous-marins pour prolonger la durée de vie opérationnelle des trois autres.