L’US Air Force veut faire du KC-135 Stratotanker un avion ravitailleur sans équipage

En 2011, le Pentagone sélectionna Boeing pour livrer 179 nouveaux avions ravitailleurs KC-46A en vue de remplacer les anciens KC-135 Stratotanker et autres KC-10 Extender de l’US Air Force [USAF]. Il s’agissait alors de la première phase d’un projet qui devait en compter deux autres, désignées KC-Y et KC-Z.

Seulement, l’an passé, celui-ci a été modifié, avec la réduction de l’ambition de l’étape KC-Y [avec l’achat prévu de seulement 75 appareils supplémentaires] afin d’accélérer la phase KC-Z, désormais appelée NGAS, pour Next-Generation Air Refueling System, et dont l’objectif est de développer un avion ravitailleur de nouvelle génération pouvant évoluer dans des environnements contestés.

Le contrat que vient de notifier le Pentagone vise-t-il à préparer ce programme? Toujours est-il que, le 13 février, l’entreprise Merlin Labs a fait savoir qu’elle allait collaborer avec l’Air Mobility Command [AMC] et l’Air Force Materiel Command [AFMC] pour transformer le KC-135 Stratotanker en avion ravitailleur sans équipage. Il s’agira « d’une capacité sans précédent » pour l’USAF, a-t-elle souligné.

La solution retenue repose sur le logiciel « Merlin Pilot » lequel est capable de piloter un avion, y compris lors de turbulences en vol, du décollage à l’atterrissage. Du moins est-ce l’objectif qui avait été affiché en 2022, quand il était question de le tester à bord d’un C-130J Hercules. À l’époque, cette technologie n’était pas encore en mesure de détecter les obstacles sur une piste… et de communiquer avec les contrôleurs aériens. Aussi, la présence d’un pilote humain à bord était indispensable.

S’agissant du KC-135 Stratotanker, Merlin Labs procédera par étapes, en commençant d’abord par la réduction de la charge de travail de l’équipage, généralement composé d’au moins un pilote, d’un co-pilote et d’un opérateur de ravitaillement. « Au fur et à mesure que le système gagnera en expérience et en confiance, il ouvrira la voie à des opérations autonomes sans équipage du KC-135 », a expliqué l’entreprise.

Actuellement, l’USAF dispose encore de 377 KC-135, lesquels affichent un âge moyen de plus de 60 ans. En décembre, via la Loi d’autorisation de la Défense nationale pour 2024 [NDAA], le Congrès a suspendu leur remplacement tant que les intentions du Pentagone concernant le NGAS ne lui auront pas été précisées.

En tout cas, le nombre d’appareils en service permettra à Merlin Labs de collecter un volume significatif de « données opérationnelles », ce qui, a-t-elle indiqué, « fera évoluer considérablement nos systèmes d’automatisation avancés, avec la possibilité de voler de manière autonome en formation rapprochée ».

Pour rappel, l’armée de l’Air & de l’Espace a remplacé les C-135/KC-135 des Forces aériennes stratégiques [FAS] par 12 A330 MRTT [qui seront bientôt 15, ndlr]. L’avion d’Airbus est le premier du genre à avoir été certifié pour le ravitaillement en vol automatique.