La production en série du drone de combat russe S-70 Okhotnik-B devrait bientôt débuter

Ayant entamé ses essais au sol durant l’automne 2018 [ce qui fut confirmé par la publication de plusieurs photographies quelques semaines plus tard], le drone de combat russe S-70 « Okhotnik-B », conçu par Soukhoï, effectua son vol inaugural en août de l’année suivante. Puis, des images montrant cet appareil voler au côté d’un avion de combat Su-57 « Felon », présenté comme « furtif », furent diffusées peu de temps après par le ministère russe de la Défense.

Pour rappel, selon les données disponibles, le S-70 aurait une envergure de 20 mètres pour une longueur de 14 mètres. Affichant une masse au décollage d’une vingtaine de tonnes, il serait capable de voler à la vitesse de 1.000 km/h en emportant 2,8 tonnes de munitions, réparties dans ses deux soutes. Quant à son autonomie, elle serait de 6’000 km.

D’après la communication de Moscou, il était alors question de mettre le S-70 rapidement en service. « Nous avons reçu une mission du ministère de la Défense pour accélérer le travail de conception expérimentale et ajuster au maximum le calendrier afin de commencer les livraisons dès 2024 », avait ainsi déclaré, en août 2020, un haut responsable du groupe aéronautique UAC [ou OAK], dont Soukhoï est une filiale.

Cette échéance fut peu ou prou confirmée par Sergueï Choïgou, le ministre russe de la Défense, en août 2021. « Nous espérons que, d’ici 2022, les travaux seront achevés et que nous pourrons signer, comme il est désormais de coutume dans les forces armées [russes], un gros contrat à long terme pour les drones », avait-il affirmé, lors d’une visite de l’usine d’aviation de Novossibirsk.

Seulement, les essais du S-70 étaient loin d’être terminés. D’ailleurs, quelques mois plus tard, une nouvelle version de ce drone de combat fut dévoilée. Les principaux travaux portèrent sur l’amélioration de sa furtivité, la tuyère de son turboréacteur à double flux Saturn AL-31 ayant été « retravaillée » afin de réduire sa signature infrarouge et réduire sa surface équivalente radar.

New S-70 pic.twitter.com/gjy9Uz18pR

— 笑脸男人 (@lfx160219) December 14, 2021

Depuis, le S-70 « Okhotnik-B » n’a que très peu fait parler de lui. Si ce n’est en mai 2022, quand il fut avancé qu’un appareil de ce type avait frappé des positions ukrainiennes dans la région de Soumy [à noter que d’autres sources ont affirmé qu’il avait été engagé en Ukraine pour la première fois en 2023….] Vrai ou faux? Difficile à dire, même si les forces russes ont l’habitude de tester leurs futurs équipements sur des théâtres d’opérations.

En tout cas, en juin de la même année, sur la foi d’une information publiée par l’agence officielle Ria Novosti, le magazine Janes rapporta que le S-70 avait tiré un missile de croisière de type Kh-59MK2, dans le cadre de ses essais.

Quoi qu’il en soit, ce drone de combat n’est toujours pas entré en service au sein des forces aérospatiales russes [VKS]. Mais sans doute n’est-ce qu’une question de mois… En effet, ce 26 janvier, le vice-gouverneur de l’oblast de Novossibirsk, Sergueï Semka, a indiqué que Soukhoï allait lancer la production en série du S-70 « au cours du second semestre 2024 ». Ce qui suggère que sa mise en service ne devrait pas être prononcée avant 2025.

Cela étant, plusieurs inconnues demeurent, à commencer par le nombre de S-70 qui seront effectivement livrés aux forces russes. Les missions que ce drone aura à effectuer ne sont pas non plus très claires… Sera-t-il un appareil de type « Loyal Wingman » [ailier fidèle] destiné à accompagner le Su-57 « Felon »? Ou bien sera-t-il utilisé pour mener des frappes dans des environnements contestés?

Le Su-70 « est un drone lourd d’attaque aux capacités sans précédent, avec un grand rayon d’action ainsi qu’avec une large gamme d’armes et d’équipements », avait d’abord expliqué un responsable d’UAC. Puis, il fut expliqué qu’il serait « utilisé pour intercepter des avions ennemis avec ses armes à longue portée ». Peut-être qu’il pourra faire les deux…