La Corée du Sud s’apprête à lancer la production en série de son avion de combat KF-21 Boramae

En 2001, la Corée du Sud fit part de son intention de développer son propre avion de combat afin de remplacer les F-4 Phantom et les F-5 Tiger utilisés par sa force aérienne [RoKAF – Republic of Korea Air Force]. Un tel projet semblait alors très ambitieux dans la mesure où l’industrie aéronautique sud-coréenne partait quasiment d’une feuille blanche.

Cependant, après avoir fait l’objet de plusieurs études de faisabilité, ce projet, appelé KF-X, fut confié à Korea Aerospace Industries [KAI]. La phase de conception put démarrer au début des années 2010, dans le cadre d’une coopération nouée avec l’Indonésie, qui devait prendre 20% des coûts à sa charge, alors évalués à 8’100 milliards de wons [environ 5,6 milliards d’euros au taux de change actuel]. Puis, le développement de cet appareil commença en 2015, avec l’appui du constructeur américain Lockheed-Martin, qui consentit au transfert de plusieurs technologies clés. En outre, 16 universités, 11 laboratoires et plus de 500 sous-traitants furent mobilisés.

Les travaux avancèrent assez rapidement. En 2021, KAI dévoila officiellement le prototype du KF-21 « Boramae ». Puis, un peu plus d’un an après, ce nouvel appareil effectua son premier vol, en emportant quatre maquettes du missile air-air de longue portée METEOR, ce qui était alors inhabituel.

Cette campagne d’essais aura été menée tambour battant, avec pas moins de six prototypes [dont un en version biplace]. Elle franchit un jalon important en janvier 2023, avec le premier vol supersonique du KF-21 « Boramae ».

Visiblement, ce nouvel avion de combat répond pleinement aux attentes de la RoKAF. En effet, même si ses essais ne sont pas encore terminés [il reste notamment à évaluer son comportement dans des conditions météorologiques extrêmes, ndlr], la DAPA, l’agence sud-coréenne dédiée aux acquisitions de défense, a donné son feu vert pour la production en série du KF-21 « Boramae ». Selon l’agence Yonhap, un contrat devrait être notifié à cette fin à KAI dans le courant du premier semestre 2024.

Pour rappel, 65% des composants du KF-21 sont de conception sud-coréenne, dont son radar AESA [à antenne active], sa suite de guerre électronique et ses nacelles de ciblage et de reconnaissance. Ses deux moteurs F-414-400K sont produits par Hanwha Techwin, grâce à une licence obtenue auprès de l’américain GE Aviation. Quant à son armement, il sera en grande partie fourni par MBDA, dans le cadre d’un accord scellé en novembre dernier. Il est ainsi question de lui permettre d’emporter des missiles Spear, ASRAAM et Brimstone.

La RoKAF espère prononcer la pleine capacité opérationnelle du KF-21 Boramae en 2026. Les quarante premiers exemplaires – sur un total de 120 – devraient lui être remis avant 2028. Cependant, ce calendrier est encore incertain, l’Indonésie n’ayant pas honoré la totalité des paiements qu’elle s’était engagée à verser au titre de ce programme [il est question de plus de 690 millions d’euros d’arriérés]. « Un représentant de la DAPA a indiqué que des discussions étaient en cours avec Jakarta pour proposer un nouveau plan de paiement », a toutefois précisé l’agence Yonhap.