L’US Navy désarme l’USS Sioux City après seulement cinq années de service
Lancé au début des années 2000 pour un coût alors estimé à 37 milliards de dollars, le programme « Littoral Combat Ship » [LCS] prévoyait de livrer à l’US Navy pas moins de 52 navires rapides [40 noeuds] et polyvalents, grâce à l’ajout de « modules de missions » en fonction des tâches qu’ils auraient à effectuer [lutte anti-sous-marine et anti-navire, déminage, renseignement, surveillance côtière, opérations spéciales]. Et le tout avec un équipage réduit à 40 marins grâce à leur automatisation poussée.
Son concept reposait sur deux navires différents, l’un étant monocoque [classe Freedom, conçue par Lockheed-Martin et Marinette Marine, la filiale de Ficantieri], l’autre étant un trimaran [classe Independence, développée par General Dynamics et Austal].
Seulement, ce programme a depuis accumulé les déboires. Les économies d’échelle espérées n’ont pas été au rendez-vous [le coût unitaire d’un navire, estimé à 220 millions de dollars, ayant plus que doublé], la réduction du format des équipages s’est avérée être une mauvaise idée puisque la maintenance des navires en a souffert, les problèmes techniques se sont enchaînés et les capacités opérationnelles sont encore loin de donner satisfaction [notamment pour ce qui concerne le module de lutte anti-sous-marine, produit par Raytheon Technologies].
Aussi, après avoir consenti à réduire la cible initiale à seulement 35 exemplaires, l’US Navy a finalement décidé de désarmer prématurément plusieurs unités pourtant récemment admises au service. « Nous avons décidé qu’il valait mieux mettre hors service ces navires et investir les ressources [économisées] dans l’acquisition de capacités plus agiles et plus pertinentes pour le combat futur », fit ainsi valoir Lloyd Austin, le chef du Pentagone, en mai 2022.
Déjà, les USS Freedom [LCS-1], USS Independence [LCS-2] et Coronado [LCS-4] ont été désarmés. Il s’agissait-là des plus anciens. Un quatrième vient de les réjoindre : l’USS Sioux City [LCS 11], admis au service il y a exactement quatre ans et neuf mois.
Durant sa courte carrière, ce navire n’aura effectué que quatre déploiements entre décembre 2020 et octobre 2022. Il aura été le premier LCS à avoir été engagé au sein des cinquième et sixième flottes de l’US Navy.
Celle-ci envisage d’aller plus loin en désarmant neuf des seize LCS de la classe Freedom, ce qui lui permettrait d’économiser 5 milliards de dollars. Comme les détracteurs de ce programme eurent l’occasion de le souligner, concevoir un navire monocoque pouvant naviguer à une vitesse supérieure à 40 noeuds obligeait nécessairement à trouver un compromis avec sa protection et son armement. Résultat : ces bâtiments n’auraient qu’une utilité limitée dans le cas d’un combat naval entre « pairs ».
Plus généralement, et selon les projections budgétaires faites par le Pentagone en 2021, le coût d’exploitation des LCS est aussi important que celui d’un « destroyer » de type Arleigh Burke.
