L’air de rien, Boeing fait la promotion du F-18 Super Hornet en Belgique
Début juin, la Défense belge a adressé une demande d’information (Request for Information, RFI) à 5 constructeurs aéronautiques afin de préparer le remplacement de ses F-16 qui arrivent bientôt en fin de vie. Ainsi, sont en course le F-35 de Lockheed-Martin, l’Eurofighter Typhoon, le JAS-39 Gripen de Saab, le Rafale de Dassault Aviation et le F/A-18F Super Hornet de Boeing.
Aucun appel d’offres n’a été lancé étant donné que, pour le moment, la procédure en est encore à sa phase préliminaire. Toutefois, la course a déjà commencé en coulisses et certains entendent prendre un peu d’avance sur les autres, comme le constructeur Boeing, qui communique beaucoup en ce moment autour de son Super Hornet, lequel pourrait constituer une alternative au F-35C pour l’aviation embarquée américaine (et les ennuis de moteurs de l’appareil de Lockheed-Martin, son coût et le flou total sur sa capacité à apponter ont de quoi faire réfléchir chez les responsables de la Navy…).
Pour Boeing, l’affaire est simple : après l’échec du F/A-18 Super Hornet au Brésil face au JAS-39 Gripen, il est essentiel de décrocher de nouvelles commandes pour maintenir les lignes d’assemblage de l’appareil au-delà de 2016. Et c’est même sa capacité à produire des avions de combat à l’avenir qui est en jeu, étant donné que le F-15 Silent Eagle a aussi été récemment écarté en Corée du Sud au profit, là encore du F-35.
D’où l’intérêt de Boeing pour deux marchés en Europe : le Danemark et la Belgique, deux pays qui devront remplacer leurs F-16 à plus ou moins brève échéance. Voilà pourquoi le constructeur américain a discrétement envoyé deux F/A-18 Super Hornet (dont au moins un biplace) sur la base aérienne belge de Florennes, le 4 juillet dernier.
« Cette visite en Belgique, prévue depuis plusieurs semaines, mais que la Défense souhaitait conserver discrète, voire ‘secrète’ en dépit d’une annonce faite dès le mois de mars par Boeing, a été révélée (…) par le journal Het Laatste Nieuws », a écrit le quotidien L’Avenir.
Interrogée sur cette question, Ingrid Baeck, une porte-parole de la Défense belge, a confirmé la venue des F/A-18 Super Hornet en la qualifiant de « visite de politesse due au hasard » (pourtant annoncée par Boeing il y a 4 mois!) Bien évidemment, il n’est aucunement question d’une évalution de l’appareil puisque l’appel d’offres n’a pas été lancé. Mais quand même, des pilotes belges ont eu la possibilité de voler à bord, « pour faire connaissance » avec ce type d’avion. Cela ne mange pas de pain…
Avant de venir en Belgique, les deux F/A-18 Super Hornet ont fait la même chose au Danemark. Sans doute par hasard également… Puis, après leur passage à Florennes, ils rejoindront le Royaume-Uni pour participer au salon aéronautique de Farnborough.
En mars, une délégation de Boeing avait fait le déplacement à Bruxelles pour rencontrer les membres du cabinet du ministre de la Défense, Pieter de Crem. C’est à cette occasion que l’on avait appris que la Belgique allait sans tarder adresser des demandes d’information à 5 constructeurs. À l’époque, l’industriel américain avait fait valoir qu’il était en mesure de « fournir toute une gamme de compensations » dans le domaine aérospatial.