General Dynamics Land Systems va fournir jusqu’à 504 nouveaux chars légers à l’armée américaine

Cela fait maintenant plus de vingt-cinq ans que l’US Army a retiré du service ses derniers chars légers M551 Sheridan, qu’elle avait acquis en 1967 auprès de Cadillac Gage [repris, depuis, par Textron Marine & Land Systems]. Dans les années 1990, considérant que les engagements auxquels elle aurait à faire face seraient de « basse intensité », l’armée américaine avait considéré que les blindés « Stryker Mobile Gun System », avec leur canon de 105 mm, lui suffiraient. En France, l’armée de Terre ne s’est pas engagée dans cette voie… puisqu’elle a conservé ses AMX-10RC, qu’elle a même engagés en Afghanistan.

Quoi qu’il en soit, l’hypothèse d’un engagement de « haute intensité » ayant fait son retour, avec une rivalité allant crescendo avec la Chine [voire aussi avec la Russie], l’US Army a estimé qu’il lui faudrait accroîte la puissance de feu et la protection de ses unités d’infanterie. Aussi a-t-elle lancé, dans le cadre de son programme « Next Generation Combat Vehicle Cross-Functional Team », le projet Mobile Protected Firepower [MPF] afin de se doter de 504 chars légers. Deux industriels ont été retenus pour lui remettre des propositions : BAE Systems et General Dynamics Land Systems [GDLS].

Ainsi, le groupe britannique a repris les plans du char M8, développée par United Defense [qu’il a racheté en 2005, ndlr] en vue du remplacement du M551 Sheridan, pour proposer un nouvel engin doté des technologies les plus récentes, d’un d’un système de chargement automatique des munitions et d’un canon de type M35 [de 105 mm] pouvant tirer 12 coups par minute.

De son côté, GDLS a soumis une proposition reposant sur Griffin II, c’est à dire une combinaison du châssis du blindé Ajax [celui qui donne actuellement du souci à la British Army, ndlr] et des éléments du char M1A2 Sep V3 Abrams, dont la tourelle [munie d’un canon de 105 mm et d’une mitrailleuse de 12,7 mm], le système de contrôle de tir et le viseur panoramique CITV [Commander’s Independent Thermal Viewer / Vision thermique indépendante du commandant].

Et, à l’issue d’une évaluation ayant duré plusieurs mois et pour laquelle les deux concurrents avaient chacun livré douze prototypes, l’US Army a fait son choix. Le 28 juin, elle a ainsi annoncé qu’elle attribuerait un contrat d’une valeur de 1,14 milliard de dollars à GDLS pour la livraison de 70 chars légers « MPF ». A priori, ils s’ajouteront aux 12 prototypes déjà livrés, ceux-ci devant être mis à niveau.

Les premiers chars légers de série devront être livrés dans environ dix-neuf mois, l’objectif étant de pouvoir en équiper un bataillon [soit 42 exemplaires] en 2025. Les livraisons s’étaleront ensuite jusqu’en 2035. Au total, le coût de ce programme est estimé, pour les 504 chars, à 17 milliards de dollars [maintien en condition opérationnelle compris].

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