La Chine aurait transformé d’anciens avions de combat J-6 « Farmer » en drones

D’habitude, la composante aérienne de l’Armée populaire de libération [APL] chinoise envoie des avions récents dans la zone d’idendification et de défense aérienne [ADIZ] de Taïwan. Mais, le 17 juin dernier, un rapport du ministère taïwanais de la Défense relatif à l’une de ces incursions avait relevé un fait sortant de l’ordinaire.

En effet, quatre anciens avions de combat Chengdu J-7 « Fishcan » furent repérés au sein de la formation chinoise envoyée ce jour-là dans les environs de l’île. Et ils étaient accompagnés par deux chasseurs J-16 et un avion de guerre électronique Y-8 EW.

Pour rappel, le Chengdu J-7 « Fishcan » est une version chinoise du MiG-21 soviétique. Et si son retrait du service se fait progressivement, il reste encore utilisé pour des missions de surveillance aérienne. En outre, il sert également à la formation des jeunes pilotes de l’APL quand il n’est pas utilisé comme plastron.

En tout cas, la présence de ces quatre Chengdu J-7 au sein de la formation chinoise ne manqua pas d’interroger… D’autant plus que, depuis juin, plus aucun appareil de ce type n’a été repéré lors des incursions – quasi quotidiennes – de l’APL dans l’ADIZ taïwanaises.

De quoi se perdre en conjectures… Ces Chengdu J-7 furent-ils utilisés pour un mission de guerre électronique en relation avec le Y-8 EW? Servirent-ils de plastrons pour les J-16? S’agissait-il pour l’APL de tester l’interopérabilité entre des avions de générations différentes? Ou d’envoyer le message à Taipei qu’elle ne craindrait pas à engager ses appareils les moins avancés contre la défense taïwanaise?

Une autre hypothèse avança que les Chengdu J-7 avaient été tranformés en drones. Aussi crédible fût-elle [des J-7 « dronisés » servirent de cibles aériennes par le passé…], l’état-major taïwanais l’écarta, affirmant que les appareils repérés ne semblaient « a priori » pas pilotés à distance.

En revanche, tout laisse à penser que, pour gagner encore de la « masse », l’APL a bel bien transformé d’anciens avions de chasse en drones. Mais il ne s’agirait pas de Chengdu J-7 mais de Shenyang J-6 « Farmer », une version chinoise du MiG-19, produite à 3’000 exemplaires dans les années 1960.

C’est en effet ce que suggèrent des photographies postées sur le réseau social Weibo par le commandement du théâtre oriental de l’Armée populaire de libération, lequel est en charge des opérations dans le secteur de Taïwan.

Selon Defense News, qui a repéré les clichés en question avant leur retrait de Weibo, les numéros de ces J-6 « Farmer » ainsi « dronisés » ont été floutés afin d’empêcher d’identifier leur unité d’appartenance. Mais cela a confirmé que ces appareils sont bel et bien encore en service, alors qu’ils ont été retirés – du moins officiellement – des escadrons de combat en 2005.

Selon des images satellites fournies au site spécialisé américain par Planet Labs, au moins 50 J-6 « Farmer » ont pu être repérés sur la base de Liancheg [province de Fujian], dont 9 à proximité de la piste. Mais d’après Defense News, d’autres photographies prises en 2020 ont montré 29 appareils de ce type sur la base de Xingninig [province de Guangdong].

L’idée de transformer des J-6 « Farmer » en drones n’est pas nouvelles : les Soviétiques l’avaient mise en application à la fin des années 1960 avec certains de leurs MiG-19, afin d’en faire des cibles aériennes [désignées M-19M].

Pour l’APL, disposer, en nombre, de J-6 « Farmer » transformés en drones lui permettrait, pour un coût modique, de leurrer les défenses aériennes taïwanaises [à l’instar de ce que fit l’armée azerbaïdjanaise avec des vieux Antonov AN-2 lors de la dernière guerre du Haut-Karabakh], voire de les submerger.

À noter que la Chine développe également un appareil de type « Loyal Wingman » [ailier fidèle], à savoir le FH-97. Largement inspiré du Kratos XQ-58A américain et développé par China Aerospace Science Technology Corp [CASTC], il devrait être en mesure d’emporter différents types de munitions, de réaliser des missions de guerre électronique et d’évoluer en essaim.

Photo n°2 : Par Max Smith – Domaine public

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