L’US Air Force parle de relancer ses commandes d’avions F-16

 

Fin décembre, le Pentagone a confirmé qu’il allait suspendre sa décision de lancer la production à pleine cadence de l’avion de combat F-35 par Lockheed-Martin. Du moins, rien ne sera décidé tant que le test opérationnel initial et d’évaluation [IOT&E] n’aura pas été réalisé… alors qu’il aurait dû l’être en 2017.

Concrètement, cette phase vise à effectuer un simulateur de F-35 devant permettre de reproduire l’ensemble des menaces aériennes et terrestres auxquels cet appareil risque d’être confronté.

Cet essai, qui doit avoir lieu sur la base aéronavale de Patuxent Rivers, a ainsi pris du retard à cause de « défis techniques » et des « conséquences de l’épidémie de covid-19 », avait ainsi expliqué Ellen Lord, désormais ex-sous-secrétaire à la Défense pour les acquisitions. En clair, la mise au point du programme devant reproduire l’environnement opérationnel du F-35 s’est avérée plus difficile que prévu…

En attendant, ces retards ne font pas les affaires de l’US Air Force, qui, normalement, doit recevoir 1.763 F-35A. Les livraisons de ces nouveaux appareils sont cruciales étant donné que ses actuelles flottes d’avions de combat arrivent, pour certaines, au bout de leur potentiel. Ce qui laisse planer le risque de ruptures capacitaires.

Une solution passe par l’acquisition de 144 exemplaires de la nouvelle version du F-15 [F-15EX, ndlr] proposée par Boeing. Cette dernière caractérise par une importante capacité d’emport de munitions [24 missiles air-air et Sidewinder, ndlr], un système de mission ouvert [Open Mission System] pouvant intégrer rapidement les dernières évolutions technologique et d’une suite de guerre électronique dernier cri.

Cependant, les responsables de l’US Air Force n’étaient pas spécialement enthousiastes à l’idée d’une commande de F-15EX. Mais nécessité faisant loi, ils ont bien été obligés de s’y rallier.

« Le F-15EX est le moyen le plus abordable et rapide pour moderniser nos capacités en remplaçant celles fournis par nos flottes vieillissantes de F-15C/D. Le F-15EX sera opérationnel dès qu’il sortira des lignes d’assemblage », a admis le général Mike Holmes, le patron de l’Air Combat Command.

Par ailleurs, la semaine passée, Will Roper, qui vient de démissionner de son poste de secrétaire à l’Air Force pour la technologie et les acquisions, avait suggéré qu’il vaudrait sans doute mieux réduire la commande de F-35A au profit de l’avion de combat issu du programme NGAD [Next Generation Air Dominance], dont un démonstrateur – dont on ne sait que très peu de choses – a déjà effectué ses premiers vols d’essais.

« Les coûts exorbitants du cycle de vie du F-35 signifient que l’US Air Force ne peut pas se permettre d’acheter autant d’avions dont elle a besoin pour combattre et une gagner une guerre aujourd’hui, ce qui rend d’autant plus important le programme NGAD », a en effet affirmé le Dr Roper.

En outre, selon Aviation Week, l’idée de relancer les commandes de F-16 fait son chemin, vingt ans après les dernières passées auprès de Lockheed-Martin.

« Un examen actuellement en cours des flottes d’avions tactiques devrait donner lieu à une reprise des commandes de F-16, de F-15EX, d’un nouveau type d’aéronefs ‘attractifs’ et du chasseur de nouvelle génération à l’occasion de la demande de budget pour l’exercice 2023, via un pool de financement autrefois monopolisé par le F-35A », avance Aviation Week.

Évidemment, il s’agirait pour l’US Air Force de se procurer des F-16 Block 70/72 « Viper », la dernière version de cet avion développé dans les années 1970 par General Dynamics [racheté par Lockheed-Martin en 1993, ndlr]. Cet appareil est doté d’un radar à antenne active [AESA] APG-83, d’un ordinateur de mission avancé, d’un affichage de suivi de terrain [Center Pedestal Display], d’un nouveau système de liaisons de données Link-16 ainsi que d’une connectivité et d’une avionique améliorées. Qui plus est, ses coût de possession sont nettement plus abordables que ceux du F-35A, dont le coût moyen d’une heure de vol s’élève à 25.000 dollars…

D’après le magazine Aviation Week, un document interne à l’US Air Force, dont il s’est fait l’écho en décembre dernier, évoquait, en 2018, l’éventualité de réduire les commandes de F-35A de 1.763 à 1.050 exemplaires. Ce qui aurait immanquablement des répercussions sur les clients étrangers de l’appareil produit par Lockheed-Martin. À commencer au niveau des coûts d’achat…

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