BAE Systems et Vertex Aerospace vont assurer le soutien des AV8B Harrier II des Marines jusqu’en 2029

Normalement, l’US Marine Corps [USMC] pourra disposer de 420 avions de 5e génération F-35 [dont 60 F-35C] à l’horizon 2030. En attendant, les chasseurs-bombardiers qu’il met en oeuvre actuellement, c’est à dire les AV-8B Harrier II et les F/A-18 Hornet, ont encore quelques années de service devant eux.

D’où le contrat qui a récemment été attribué pour un montant de 123 millions de dollars à Vertex Aerospace par le Pentagone, afin d’assurer le maintien en condition opérationnelle [MCO] de la centaine d’AV-8B Harrier II encore en dotation au sein de l’USMC jusqu’en 2029. Et l’industriel retenu a choisi le BAE Systems comme sous-traitant. L’annonce en a été faite par le groupe britannique le 12 janvier.

« Vertex Aerospace a sélectionné BAE Systems comme sous-traitant pour le nouveau contrat de support logistique, ce qui garantira une efficacité accrue des opérations de soutien de la flotte des Harrier grâce à des techniques de maintenance prédictive et des outils intelligents d’optimisation des stocks », a en effet indiqué l’industriel, via un communiqué.

Et ce dernier d’ajouter : « Ensemble, BAE Systems et Vertex Aerospace soutiendront les opérations […] de combat menées à partir des porte-avions, des navires d’assaut amphibies et des bases d’opérations avancées de l’US Navy. »

« Le Harrier est l’un des avions militaires les plus emblématiques jamais créés, avec sa technologie britannique de décollage court et d’atterrissage vertical. Notre expertise avec cet avion remonte à 40 ans et ce nouveau contrat avec Vertex Aerospace nous permet de continuer à en faire profiter l’USMC pour ses opérations », a commenté Tom Fillingham, un responsable de BAE Systems.

Quoi qu’il en soit, l’annonce de BAE Systems n’est pas vraiment une surprise, le plan « Aviation 2019 » de l’USMC ayant indiqué que les AV-8B Harrier II resteraient en service au moins jusqu’en 2028. Et Boeing avait obtenu un contrat de 71,3 millions de dollars pour les moderniser afin notamment de leur intégrer la liaison 16 et leur permettre d’emporter la nacelle de désignation de ciblage de précision LITENING Gen 4.

Dans son plan, l’USMC avait soutenu que les Harrier II offraient une « capacité unique » à un MEU [Marine Expiditionnay Unit] de par leurs caractéristiques. Il s’agit aussi de ne pas mettre tous les oeufs dans le même panier : disposer d’un seul type d’avion de combat risque des soucis quand, après un accident aérien, il est décidé de clouer une flotte au sol le temps de l’enquête.

Pour rappel, outre-Atlantique, l’USMC a été le premier à engager ses F-35B au combat, en septembre 2018. Cependant, l’an passé, son commandant, le général David Berger, s’est interrogé sur la place que devait prendre ces appareils dans les opérations des Marines.

D’autant plus que, selon un rapport du directeur des tests opérationnels et de l’évaluation du Pentagone [DOT&E, Director, Operational Test & Evaluation Office] cité par l’agence Bloomberg, a identifié « 871 défaillances logicielles et matérielles qui pourraient être dommageables à la disponibilité, aux missions ou à la maintenance » des F-35. Il y en avait 873 un an plus tôt.

« Notre incapacité continue à constituer et à maintenir un nombre adéquat de pilotes de F-35 me conduit à conclure que nous devons être pragmatiques quant à notre capacité à soutenir ce programme », avait-il écrit dans un document intitulé « Force Design 2030 ». En outre, il avait pointé les coûts de MCO élevés des F-35B. Aussi était-il question de réduire la dotation des Marine Attack Squadrons de 16 à 10 appareils.

Photo : USMC