Avec le SMX-31E, Naval Group dévoile un sous-marin à propulsion exclusivement électrique

Lors de chaque salon Euronaval – dont l’édition 2020, exclusivement en ligne, se tient actuellement – Naval Group a l’habitude de présenter de nouveaux concepts de sous-marins, l’objectif de l’exercice étant d’anticiper ce que pourraient être les opérations navales à venir en fonction de l’usage qu’il est possible de faire avec les dernières évolutions technologiques.

Cependant, il est arrivé que des concepts ainsi présenté aient abouti à des contrats : tel a été le cas du SMX Ocean, une version à propulsion classique du sous-marin nucléaire d’attaque Barracuda, qui a été choisie par l’Australie pour moderniser et accroître ses capacités sous-marines. Présenté en 2016, le concept SMX 3.0, qui fait la part belle aux techonologies du numérique tout en offrant une discrétion acoustique « inégalée », pourrait servir de base à la proposition que Naval Group envisage de faire à l’Inde dans le cadre du programme P75i.

En 2018, Naval Group avait ainsi dévoilé le SMX-31, un concept alors décrit comme « révolutionnaire ». Sa forme hydrodynamique lui donnant l’apparence d’un cachalot [le kiosque avait été supprimé et hélice avait cédé la place à deux propulseurs latéraux], ce sous-marin de 70 mètres de long pour 13 mètres de large et un déplacement de 3.000 tonnes disposant d’un revêtement en écaille, dont les plaques anéchoïque faites avec un matériau spécial, pouvaient intégrer des capteurs. Doté d’une batterie lithium-ion pour lui donner une autonomie de 40 jours en immersion, il était censé pouvoir embaquer jusqu’une quarantaine d’armes. Enfin, grâce à l’intelligence artificielle, un équipage d’une quinzaine de marins était suffisant pour le mettre en oeuvre.

Deux ans plus tard, le bureau d’études de Naval Group a approfondi ce concept afin de lui apporter quelques améliorations notables. Ainsi, désormais appelé SMX-31E, ce sous-marin serait entièrement à propulsion électrique, grâce aux progrès réalisés dans le domaine des batteries lithium-ion. Un petit moteur diesel prendrait place à bord en cas de besoin. En clair, il n’aurait nullement besoin d’un systèmes de propulsion anaérobie [AIP].

Les performances de ces batteries lithium-ion sont telles qu’il est envisageable qu’elles puissent donner au SMX-31E une autonomie proche de celle des sous-marins nucléaires de première génération. Pour rappel, Naval Group a développé LIB(RT), un système batteries Li-ion à très haut niveau de performance et de sécurité susceptibles, donc, d’être utilisé par ce sous-marin.

Un autre évolution porte sur l’aspect du SMX-31E. Si la première version n’avait pas de kiosque, les ingénieurs de Naval Group ont finalement considéré que cette idée n’était pas pertinente, notamment pour la navigation en surface et les manoeuvres portuaires. D’où l’ajout d’une protubérance qui ne modifie pas radicalement le profil qu’avait le SMX-31. Quant au revêtement anéchoïque, l’idée que chaque tuile puisse intégrer un capteur a été abandonnée, le sous-marin devant être équipé d’antennes sonar plus conventionnels à sa proue et sur ses flancs.

Un autre point fort du SMX-31E sera sa capacité à mettre en oeuvre des capteurs déportés, c’est à dire des drones sous-marins, des bouées ou bien encore des gliders [sorte de « planeurs » sous-marins]. Associés à sa vitesse et à son autonomie, ses engins lui permettront de surveiller une surface 10 à 12 fois plus importantes qu’avec les actuels Scorpène. En outre, il pourra s’intégrer au sein d’un réseau plus vaste dédié à la lutte anti-sous-marine.

Côté armement, les ambitions de la précédente version ont été revues à la baisse, le SMX-31E ne pouvant plus emporter qu’une vingtaine d’armes, dont des missiles de croisières, des missiles antinavires et des torpilles… lancés depuis des tubes lance-torpilles latéraux tirant vers l’avant, mais aussi depuis la poupe, avec des tubes… tirant vers l’arrière.

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