L’US Army a présélectionné cinq industriels pour son futur hélicoptère de reconnaissance et d’attaque

Dans le cadre du programme « Future Vertical Lift », qui vise à remplacer une grande partie de ses hélicoptères à l’horizon 2028/30, l’US Army devait préselectionner six industriels au titre du projet « Future Attack Reconnaissance Aircraft » [FARA], lequel doit donner lieu, comme son nom l’indique, à un appareil de reconnaissance et d’attaque.

Le mois dernier, l’on apprenait qu’Airbus Helicopters s’intéressait à ce marché, pour lequel il venait de proposer la candidature d’un hélicoptère basé sur son modèle Racer, développé à partir du prototype X3, qui avait atteint la vitesse de 472 km/h lors de ses essais.

Finalement, via un communiqué publié le 23 avril, l’US Army Futures Command a annoncé avoir retenu seulement cinq constructeurs, dont Karem Aircraft, Sikorsky, Boeing, Bell, et AVX Aircraft. Exit, donc, Airbus Helicopters…

Selon la procédure mise en place par l’US Army, deux de ces cinq prétendants à ce marché auront chacun à mettre au point un prototype. Le choix final sera ensuite annoncé en 2023, avec un contrat de développement à la clé pour le vainqueur. La production en série ne devant pas tarder par la suite.

L’hélicoptère que souhaite l’US Army devra pouvoir voler à une vitesse d’au moins 200 noeuds, se passer éventuellement d’équipage à bord pour certaines missions, notamment quand il s’agira d’intervenir dans des milieux très contestés, et contrôler des drones.

En outre, il devra avoir une architecture modulaire, afin de faciliter d’éventuelles mises à jour ultérieures. « Nous pensons que c’est absolument essentiel car nous voulons pouvoir intégrer rapidement de nouvelles capacités dans nos appareils », a récemment expliqué le général Walter Rugen, le directeur de ce programme au sein de l’US Army.

À terme, le FARA remplacera les hélicoptères AH-64 Apache actuellement sollicités pour reprendre les missions relevant auparavant des Bell OH-58 Kiowa.

S’agissant des industriels retenus, certains semblent avoir plus de chances que d’autres de l’emporter. Ainsi, Bell mise sur un appareil développé à partir du Bell 525. Le constructeur assure que ce dernier sera en mesure de respecter les exigences en matière de vitesse sans pour autant avoir recours à des technologies complexes et donc coûteuses à mettre au point et à entretenir. Cet argument pourrait faire mouche étant donné que le prix que veut mettre l’US Army ne devrait pas dépasser les 30 millions de dollar par unité.

En outre, Sikorsky capitalisera sur son S-97 Raider tandis que AVX Aircraft, associé à L3 Technologies, vient de présenter un concept appelé « Compound Coaxial Helicopter » [CCH], un appareil doté d’un rotor contrarotatif et de deux moteurs propulsifs. Enfin, Boeing travaille sur une nouvelle version de l’AH-64 Apache, appelée « AH-64E Block 2 Compound ».

Par ailleurs, l’US Army conduit un autre projet qui, appelé « Future Long-Range Assault Aircraft » [FLRAA] permettra de remplacer les hélicoptères UH-60 Black Hawk. Les prototypes V-280 « Valor » [Bell Helicopter] et SB>1 Defiant [Boeing et Sikorsky] sont en lice.

Photo : S-97 Raider